– Готовься к свадьбе, Мэй Ли. Я от своего не отступлюсь.
Дубина ты стоеросовая. А еще генерал! Что же ты наделал, любимый?!
У меня плохое предчувствие. И оно меня не обманывает. Я как раз занимаюсь китайской лапшой, когда за мной приходят. Нет, не стражники. Евнухи.
– Госпожа, вам надлежит пройти с нами.
Госпожа! Но уважительное отношение говорит об одном: меня ведут не в темницу. Уже хорошо. Но куда?
Ба! Да это же Дворец Небесной Чистоты! Резиденция самого императора! У меня ноги так и прилипают к ступеням внушительной дворцовой лестницы.
– Куда вы меня ведете? – хрипло спрашиваю у евнухов.
Те подтверждают худшие мои опасения:
– Вас пожелал увидеть его величество.
– С какой стати?
Немое молчание. Уточняю:
– В чем именно я провинилась?
– Генерал Ван попросил вас у императора, госпожа, как награду. И его величество захотел увидеть девушку, которая вызвала в сердце сурового воина такие горячие чувства.
Так и знала! Любопытство не чуждо даже императорам! Интересно же: ради кого суровый воин отверг принцессу?
– Когда войдете, госпожа – падайте ниц, – советуют мне евнухи, перед тем как допустить в святая святых.
Да я лучше туда вползу! И головы не подниму, не то, что в случае с первым принцем! Когда меня огрели по спине и опрокинули мое ведро! Тут малейшая оплошность – и кирдык! Небось, они там с удавками стоят, наготове. Евнухи.
– Входите, госпожа.
Поскольку я от страха не трогаюсь с места, меня толкают в спину. Я плюхаюсь на пол и ползу метров пять. Медленно.
В комнате гробовое молчание. Интересно, он тут, Сын Неба? Головы я не подниму, дудки! Полежу немного и поползу обратно. Мол, ждала – не дождалась. Авось и пронесет.
Лежу и почти успокаиваюсь. Его тут точно нет, императора. Передумал. Может, согласился на нашу с Лин Ваном свадьбу? Издаст указ, что командир Парчовых халатов женится на принцессе, а я иду в нагрузку, как элемент богатого приданого. Я согласная!
Обратно ползти? Пора. И тут я слышу:
– Подними голову!
Э, нет. Я тут же ее и лишусь.
– Я приказал: подними!
Голос такой властный, что я не решаюсь ослушаться. Секунды на три отклеиваю лоб от ладоней, положенных одна на другую, а потом вновь утыкаюсь им в костяшки правой, которая сверху.
В течение этих трех секунд я мало что успеваю разглядеть. А что разглядел император, мне вообще неведомо.
– Можешь идти.
И я, согласно моему плану, потихонечку уползаю. Неужели все? Мы с Лином через это прошли?
– Вы можете вернуться к себе, госпожа, – торжественно говорят мне евнухи за дверью императорской резиденции, а сами переглядываются. Они что-то поняли?
– Я прошла кастинг на невесту генерала? В смысле, император остался доволен?
– Вам сообщат решение его величества. Идите к себе, госпожа.
К себе – это на кухню. С радостью! Как бы мне подать весточку Лину? Сказать ему, что смотрины состоялись. И можно ждать наивысочайшее добро.
Но как только наступает вечер, и я сажусь за свою писульку, они снова приходят. Евнухи из главного дворца.
– Госпожа, вам надлежит пройти с нами.
Куда на этот раз?! Оставили бы девушку в покое, ей к свадьбе надо готовиться.
Дорога уже знакомая. Меня снова под конвоем ведут в императорскую резиденцию. Зачастила ты сюда, Катя. Не к добру это.
– Вам надо раздеться и как следует вымыться, – говорят мне евнухи.
И передают меня здешним служанкам. Все такие важные! Еще бы! Они работают в главном дворце!
Мыться – это я люблю. Тем более, ванна здесь роскошная, огромная. Но зачем мне мыться?!
