– Э-э… я… боюсь, что я потеряла приглашение.
– О, не беспокойтесь. Если захотите пойти, можете воспользоваться моим приглашением, – беспечно ответила Франческа. – Мне так хочется увидеть вас всех на этом балу.
– Миледи!
Лицо тети Бланш побагровело от восторга. Леди Симмингтон была видной фигурой светского общества, и тетя Бланш несколько недель оплакивала тот факт, что ей не удалось получить приглашение на бал.
– Это так неожиданно! Разумеется, мы будем там.
Тетя пришла в такое благостное расположение духа, что, прощаясь с племянницей, одарила ее улыбкой. Констанция быстро надела шляпку и перчатки и последовала за леди Хостон, очень надеясь на то, что тете не придет в голову идея навязать Франческе и своих дочерей.
Радуясь тому, что ей удалось пусть ненадолго, но сбежать из дому, Констанция не переставала удивляться поведению Франчески. Она с такой легкостью отдала свое приглашение на один из самых исключительных балов сезона… впрочем, вряд ли это было большой жертвой с ее стороны. Констанция была уверена, что никто не помешает леди Хостон прийти на бал без приглашения. Но почему, почему она сделала это? Леди Хостон казалась такой милой, такой дружелюбной и даже сделала вид, что поверила в тетушкину басню о потерянном приглашении. Однако одно дружелюбие не могло быть причиной такого интереса к семейству Вудли. Вряд ли леди Хостон настолько заинтересовалась Констанцией, тетей Бланш или ее дочерьми, что пожелала быть представленной им. Констанция едва перемолвилась с Франческой парой слов, когда та предложила ей прогуляться по залу, словно они были близкими подругами. А потом леди Хостон позвала ее проехаться по магазинам… и что самое удивительное – она действительно заехала за Констанцией и повергла в смятение тетю Бланш, отдав ей свое приглашение на бал леди Симмингтон.
В какую игру играет леди Хостон? А главное, зачем?
Обе женщины уселись в экипаж леди Хостон – сияющее черное ландо. Из разговоров тети Бланш с дочерьми Констанция знала, что этот несовременный экипаж был причудой леди Хостон, которая во всем прочем строго следовала моде. Это ландо подарил ей супруг, и со дня его безвременной кончины, последовавшей шесть лет назад, леди Хостон отказывалась покупать новый экипаж, предпочитая всему подарок мужа.
– Я приглядела себе пару шляпок у модистки, – сказала Франческа, – но у нас много времени, чтобы побывать везде, где пожелаем. Не отправиться ли нам на Оксфорд-стрит? Что вы хотели бы купить?
Констанция улыбнулась:
– Я готова ехать куда скажите, миледи, у меня нет каких-то особых пожеланий.
– О, но мы не должны пренебрегать вами, – весело ответила ее спутница. – Вы могли бы купить ленты, или перчатки, или что-то еще. – Она окинула Констанцию взглядом. – Например, кружево для этого платья.
Немного удивленная, Констанция посмотрела на свое шоколадно-коричневое платье. Действительно, кружево чудесно смотрелось бы у выреза и на рукавах, светлое, цвета шампанского. Констанция покачала головой и вздохнула:
– Боюсь, тогда платье не будет выглядеть достаточно скромно.
– Достаточно скромно? – В голосе Франчески послышался ужас. – Но вы же не квакерша?
Констанция фыркнула:
– Нет, миледи, я не квакерша. Но разве прилично компаньонке привлекать внимание к своей особе?
– Компаньонке? – воскликнула леди Хостон. – Дорогая моя, о чем вы говорите? Вы слишком молоды и красивы, чтобы быть компаньонкой.
