– Помню, ходил странный слух, – Элоиза закрыла глаза, ещё глубже погружаясь в воспоминания, – будто бы во время пожара уцелел только портрет Таши, работы мастера Карима Анвара. Картина была защищена магией фениксов, потому и не сгорела. Но вскоре она исчезла. Не знаю, насколько всё это правда, хотя сам портрет я помню. Прекрасная работа! Сразу видна рука мастера.
– Леди Элоиза, а вы не могли бы воссоздать его иллюстрацию? – попросила я.
– Могу, конечно, – ведьма прошептала короткое заклинание, призывая ещё одну иллюзию.
– Великие духи, – простонала я, прикрыв глаза ладошками. – Это он! Тот самый портрет, который видела Летиция перед смертью!
Ошибка исключена! Слишком тонкая, запоминающаяся работа, её просто невозможно с чем-то спутать.
Завораживающие, нежные переходы между светом и тенью. Размытые, словно утопающие в магической дымке контуры… Мягкая полуулыбка на лице Таши, задумчивый, слегка растерянный взгляд. Кажется, словно девушка вот-вот оживёт и сойдёт с картины, а невесомая, скользящая по пухлым губам улыбка, превратится в звонкий смех.
Нежная и эфемерная, величественная и недоступная. Настоящая королева.
Тогда, глядя на полотно глазами Летиции, мне не удалось рассмотреть всех деталей. Я успела лишь заметить, что красавица с картины один в один похожа на нашу ведьму. Но сейчас… Сейчас я увидела главное.
Художнику удалось запечатлеть душу Таши и передать своё восхищение девушкой. Поэтому полотно и выглядело таким живым и ярким.
– Удивительно целостная композиция, – восхитился Темнейший, – какие мягкие мазки! Такое живое взаимодействие света и тени! Вы правы, сразу видна рука мастера!
Вот кому нужно было показывать иллюзию портрета… Жаль, что я не настолько хорошо разбираюсь в живописи. Не признала знаменитого саваханского художника, чьи картины стоят как дворцы.
Только почему я так уверена, что портрет похитили не из-за его коллекционной ценности? Всё указывает на то, что Зверь был влюблён в Ташу или одержим ею.
Всё, кроме одного. Картина висела в передней! Разве не логичнее разместить этот шедевр в спальне или гостиной?
Но я чётко помнила, что Летиция не успела нигде спрятаться. Она запуталась в юбках и упала в прихожей. И во время падения зацепила рукой картину, слегка повредив ногтями краску.
И Каратель никак не отреагировал, что жертва испортила портрет. А должен был!
– Не понимаю, – в конец растерялась, – зачем Зверь выкрал портрет и что он значил для него?
– Виола, ты говорила, что Летиция повредила картину при падении? – напомнил Себастьян.
– Да, она царапнула ногтями по полотну.
– Под ногтями седьмой жертвы были обнаружены следы засохшей краски, – припомнил Леус, – но поскольку сама Летиция увлекалась живописью, это никого не насторожило.
– А если портрет выкрал не Зверь? – неожиданно подал голос Кусини.
– А кто тогда? – опешила.
– У дипломатов уровня Мольвери всегда море врагов, – пояснил Берти. – Что если Каратель мстит причастным к смерти Таши и Рамона?
– Но причём здесь картина? – нахмурилась.
– Портрет могли выкрасть после пожара, чтобы запутать следы, – предположил кот.
– Версия интересная, но никто из жертв никак не связан с султанатом, – возразил Себастьян. – К тому же, портрет каким-то образом попал к Карателю. Виола помнит его из видения.
– Возможно, он висел в доме вора? – предположил Фреди. – Его Каратель убил первым, а после стал заманивать туда следующих жертв.
