– Но как же, Энни?.. Это ведь семейный праздник…
– Это просто смешно! Даже когда Элисон попросилась встречать Новый год к подружке, а отмечание должно было состояться в домике в горах, вы ничего не сказали ей про «семейный праздник».
Мама расстроенно замолчала.
Энн и в самом деле была права. Просто они привыкли, что детка, хоть и выросла, не стремится покидать родительский кров. Элисон, напротив, постоянно где-то шныряла, организовывала себе какие-то поездки, общалась с кучей народа и слыла довольно бойкой девицей. Энн была права, но… очень уж они привыкли видеть ее частью любых семейных торжеств или посиделок. И Энн, казалось, не слишком-то возражала. Вплоть до последних дней, разумеется.
– И где же ты будешь отмечать Рождество, дорогая?
– С… с новым знакомым, – Энн отчаянно покраснела.
– Милая, у тебя появился новый кавалер? Давно? Ты ничего нам о нем не рассказывала.
– Да… как-то не было подходящего случая.
– Что ж… ты выбрала очень подходящий случай, должна тебе заметить. Что это за человек?
Энн отчаянно и лихорадочно соображала, как лучше преподнести правду.
В самом деле, не слишком ли она легкомысленна? Отправиться в незнакомую компанию, с человеком, которого она не так давно знает, с которым познакомилась в баре…
К чести Брайана нужно было сказать, что пока он никак не дискредитировал себя. Был чуть ли не джентльменом. И вообще относился к Энн очень бережно.
Но вот что она о нем знает?
О его прошлом и настоящем, не говоря уже о будущем…
Достаточно ли того, что она успела узнать?
Стоит ли рисковать, пытаясь сблизиться с ним еще больше?
Но так хочется чуда, так хочется сказки, вырваться куда-то из дома, хотя бы на Рождество, встретить праздник не в обыденных четырех стенах, а в красивой обстановке, в окружении нарядных людей, не успевших набить оскомину своим видом…
* * *
– Как приятно греет камин, – вполголоса проговорила Энн.
– Да, – отозвался Брайан.
По его приглашению, прозвучавшему по телефону, девушка приехала в его съемную квартиру сразу же, как только закончила дневную работу. У Брайана был выходной, у Энн же, напротив, рабочий день, хоть и выдался он на уик-энд. Ну, не отказываться же ей было от дополнительного занятия с прелестной маленькой ученицей, столь же трудолюбивой, сколь и юной. Тем более что это совсем неплохо оплачивалось.
Взяв такси (Энн подумала, что вечер может и не обойтись без пары стаканов некрепкого красного вина), она приехала на квартиру к Брайану и застала там импровизированный пикник.
– Брайан, что это?.. – наполовину удивленно, наполовину восхищенно спросила она.
– Медвежья шкура, – протянул он. – Что, похоже?
– Не очень, – честно призналась Энн.
– Да, ты права. Никакой это не медвежий мех. Мех бурого медведя стоил бы немалых денег. А белого – тем более. Это просто искусственная шкура. Из настоящей «Икеи».
Энн засмеялась:
– О, эта вечная «Икея»!
– Да. Зато всегда выручает. Что, согласись, тоже неплохо.
– Пожалуй, соглашусь. Куда можно присесть?
– Спросишь тоже… – проворчал Брайан. – На шкуру, разумеется!
Только теперь Энн обратила внимание, что шкура небрежно разостлана на полу возле чего-то, подозрительно напоминающего электрический камин. В «камине» рдели лоскутки ткани, довольно похоже имитирующие пляску рыжих языков пламени.
Возле шкуры стояла бутылка с вином на небольшом медном подносе, два бокала, ваза с виноградом, персиками и грушами, а также огромная коробка шоколадных конфет.
