– Но если он что-то знает, почему нам не сказал? Что ему, жалко, что ли?
Вадим задумчиво покусал губу.
– Чует моё сердце, что-то здесь неладное творится… Как бы Марьяшка в беду не попала!
– Не попадёт, – заверил её брат. – Она девчонка не промах!
Но тем не менее на лицах обоих мальчиков появилось озабоченное выражение.
– Будем надеяться, что твоя сестричка сейчас пропалывает грядки у бабушки, – наконец сказал Вадим. – Но если её всё-таки угораздило попасть сюда, то мы её обязательно найдём!
– Без Марьяшки я домой не вернусь! – твёрдо заявил Ярослав.
– И я тоже!
– Что, устали, ребятушки? – раздался рядом ласковый старческий голос. – Гляжу, нездешние вы. В Колупаевку, поди, идёте?
Мальчики обернулись. Возле них остановилась телега, на которой сидел старый крестьянин в залатанных штанах и рубахе с обрезанными по локоть рукавами.
– Да, – сказал Вадим. – А вы там живёте?
– Живу, милые. Может, вас подвезти?
– Спасибо, дедушка, – смутился Ярослав. – Здесь не так далеко осталось, мы сами дойдём…
Старик улыбнулся.
– Садитесь, садитесь, чего уж там… И вы быстрее доберётесь, и мне веселее будет.
Мальчики переглянулись, чувствуя неловкость, но потом всё же забрались на телегу. Старик щёлкнул вожжами, и лошадь нехотя тронулась с места.
– А вы откудова будете?
– Мы… э-э… издалека, – выдавил Ярослав.
– Это откуда ж? Из Дубровки?
– Наша деревня там, за лесом, – нашёлся Вадим, махнув рукой назад.
– А, тады, стало быть, из Жуковки. Давненько, давненько я там не бывал… А чего ж вы пёхом-то? Далеко ведь…
– Лошадь заболела, – сказал Ярослав первое, что пришло в голову.
– Ах, беда какая! – огорчился старик. – Без лошадки-то в хозяйстве тяжко. Ну, а к нам зачем подались? В гости к кому, аль как?
Ребята снова переглянулись, уже жалея, что подсели к словоохотливому крестьянину. Так и забрасывает вопросами. А что отвечать? Правду не скажешь, а быстро придумать что-нибудь не всегда получается. К счастью, старик и сам спохватился:
– Да что же это я!.. Вы, поди, голодные. Такой путь проделали…
– Мы недавно поели, дедушка, – попытался заверить старика Вадим.
– То-то же, гляжу, в руках ни узелочка! Всё скушали. Нате-ка, – крестьянин достал из-под вороха тряпья кувшин с молоком и пару ржаных лепёшек. – Перекусите-ка!
Мальчики, у которых и в самом деле уже давно урчало в животах, сглотнули слюнки, но принялись решительно отказываться.
– Спасибо, дедушка, но мы не можем…
– Это почему же? Аль вас дома вкуснее кормят? – прищурился крестьянин.
«Ещё бы», – чуть не ляпнул Вадим, но вовремя прикусил язык.
– Ешьте, ешьте, не обижайте старика. У нас не принято отказываться от угощения.
После этих слов мальчики всё же съели по лепёшке и запили их молоком.
– Ух ты, какое вкусное! – восхитился Ярослав. – Не то, что у нас!
– А чем вы свою корову кормите? – тут же спросил крестьянин.
– Она сама траву ест, – брякнул Вадим.
Старик засмеялся, а потом наставительно произнёс:
– За животиной надобно ухаживать как следует. Тогда от неё и пользы больше будет!
