Брайан подошел к Теудебальду, в его глазах читалось восхищение, смешанное с тревогой. «Вы в порядке, сэр?» – спросил он.
«Я в порядке, Брайан» – ответил Теудебальд, вытирая кровь с меча. – «Но Мордану удалось сбежать. Это плохо.»
«Он вернется?» – спросил Брайан, опасаясь худшего.
«Возможно» – ответил Теудебальд, нахмурившись. – «Мордан не из тех, кто легко сдается. Он будет мстить.»
Теудебальд приказал усилить охрану лагеря и удвоить бдительность. Он знал, что Мордан и его разбойники могут вернуться в любой момент.
«Мы должны быть готовы, Брайан» – сказал Теудебальд, глядя в глаза своему оруженосцу. – «Мордан – опасный враг, и мы должны остановить его, прежде чем он причинит еще больше вреда.»
Брайан кивнул, чувствуя, как его сердце сжимается от страха и предчувствия беды. Он понимал, что поход к Ветреным Холмам только начался, и впереди их ждет еще много опасностей.
Глава 5: Развилка у Волчьего Ручья
С восходом солнца, окрасившим верхушки деревьев в багряные тона, элдорская армия, измотанная ночным нападением, продолжила свой путь. Молитва, произнесенная полевым священником над свежими могилами павших воинов, эхом разнеслась по лесу, напоминая о цене войны. Лица солдат были мрачными и сосредоточенными, а усталость сплеталась с тревогой, создавая гнетущую атмосферу.
Брайан, сидя на Громе и чувствуя покалывающую боль в мышцах после ночного боя, старался держаться ближе к Теудебальду. Он по-прежнему ощущал прилив адреналина от схватки с разбойниками, но теперь его сменял нарастающий страх перед неизвестностью. Лес, казавшийся ему раньше таинственным и манящим, теперь представлялся мрачным и враждебным.
Дорога становилась все хуже: узкая, извилистая, словно змея, пробирающаяся между корнями деревьев и острыми камнями. Кони с трудом прокладывали себе путь, а пехотинцы спотыкались и падали, проклиная неровную поверхность. Густые кроны деревьев почти не пропускали солнечный свет, погружая армию в полумрак.
К полудню, когда солнце достигло зенита, армия вышла к развилке, обозначенной грубым каменным столбом, поросшим мхом. Две дороги, словно две судьбы, разбегались в разные стороны. Одна, едва заметная тропа, уходила на север, в сторону мрачных, поросших угрюмым лесом холмов. Другая дорога, более широкая, но не менее зловещая, петляла на восток, вдоль узкого ущелья, где журчал, словно жалуясь, Волчий Ручей.
У каменного столба уже собралась небольшая группа рыцарей и офицеров, ожидая прибытия короля. Вскоре появился и Освальд II, его лицо, обычно исполненное величия и уверенности, сейчас омрачено беспокойством. Он спешился с коня и, не говоря ни слова, жестом пригласил всех к обсуждению.
«Мы достигли Волчьего Ручья» – наконец произнес король, его голос звучал устало. – «Дальше нам предстоит выбрать путь. Разведчики донесли, что обе дороги ведут к Ветреным Холмам, но каждая из них таит свои опасности.»
«Северный путь, через Черные Холмы, кишит дикими зверями и, если верить слухам, одичавшими племенами» – доложил один из разведчиков, молодой человек с бледным лицом. – «Кроме того, дорога там чрезвычайно трудна для прохождения обоза.»
«Восточная дорога, вдоль Змеиной Тропы, не лучше» – возразил другой рыцарь, ветеран многих войн, с изрезанным шрамами лицом. – «Тропа узкая и проходит по самому краю пропасти. Один неверный шаг – и прощай, Элдория. К тому же, в ущелье могут обитать серпантины и легко устроить засаду.»
