– Это что? – спросил я. – Подпольный исследовательский центр?
– Именно, – отозвался Ротмистров. В голосе его слышалась досада. – Не уследил.
– Они что же здесь, оружие ваяют? Кварко-гравитационное какое-нибудь?
– Если бы! Нет, здесь ищут проход к иным мирам.
Сказать, что я был потрясен, это значит не сказать ничего. Исследование свойств гравитации, обнаружение природных нуль-тоннелей (кротовин) – важнейшая задача современной науки. Увы, нерешаемая. Лучшие умы планеты бьются над ней не одно десятилетие. А тут…
– Почему тогда центр подпольный?
– Да потому, – с досадой воскликнул Ротмистров, – что пацану этому, искателю, 13 лет всего. В школу он не ходит, тырит книги из библиотеки, и читает Ландау-Лифшица. Бандит!
– Э-э… – за годы практики у меня сложилось несколько иное определение бандитизма. Но возразить я не успел.
– Федька! – снова заорал Ротмистров, двигаясь вдоль стеллажей и заглядывая во все закоулки. – Поздно прятаться, выходи.
Он обошел в поисках примерно треть помещения, когда из-под дальнего стола выбрался юный гений. Был он сердит, лохмат и имел на физиономии цветные пятна. Вероятно от фломастеров.
– Все равно в школу не пойду, – заявил он, засовывая за пазуху толстую растрепанную тетрадь. – Нет у меня времени на глупости.
– Ну понятно, да. А загнуться от атрофии мышц не боишься?
– Ха! – оттопырил губу диссидент. – Я в библиотеке гравитацию добираю.
– В библиотеке? – удивился я.
Нет, я помнил, конечно, что для компенсации малой силы тяжести (на Марсе она в 2,5 раза слабее, чем на Земле), все обитателям Марсограда приходится ежедневно проводить несколько часов в центрифуге. Но при чем тут библиотека?
Оказывается, я многого не знаю о реалиях здешней жизни…
– И кто ж тебя пускает в библиотеку? – продолжил допрос Ротмистров. Но ответа не добился. Парень гордо вскинул голову и молчал, как партизан.
– Ладно.
Снятый руководитель, обернувшись к кирпичной кладке фундамента, приподнял один плакат космогонического содержания, потом второй, третий… И обнаружил в стене люк.
– Ну вот, многое становится понятным. Вскрыли аварийный выход, через него пробираетесь в книгохранилище…
Лохматый исследователь отвернулся к стене.
– Ладно, – снова сказал Ротмистров. – Ты сегодня хотя бы обедал?
– Само собой. – Пацан предъявил термос и пакет с бутербродами.
– Системно подготовился. Ладно, пойдем. Хочу посмотреть на какой стадии ваши разработки. Покажешь?
Но в этот момент в кармане бывшего руководителя ожил телефон. Ротмистров извлек девайс, приложил к уху… Новости, похоже, были убойные, ибо бывший руководитель переменился в лице.
– Хорошо, понял. Приму меры.
Он мазнул взглядом по моей физиономии, потом обернулся к юному гению.
– Федор, ты с нами?
Диссидент нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Судя по всему, удержать его на месте мог только немедленный расстрел.
И мы побежали.
Центральный пункт управления или, попросту диспетчерская, находился в здании администрации. Но не на верхних, доступных для публики этажах, а в подвале. И попасть туда можно было только через спецлифт.
Подбежавший первым Ротмистров, махнул перед детектором магнитной картой, отнять которую я у него не догадался (ошибки, ошибки!), и металлические створки разошлись, пропуская нас внутрь.
Нажатие единственной кнопки активировало механизм лифта, и мы двинулись по весьма странной траектории. Сначала резко вниз, а потом, набирая скорость, вбок.
