Его приметил один из посетителей с военной выправкой, и они разговорились. Звали нового знакомого Франсуа Вилье.
– Видите лошадь под номером девять?
– Не лошадь, то есть кобылу, а коня. У него сбита подкова на заднем копыте, и до финиша он не дойдёт.
Франсуа не поверил и после пожалел, ведь на этого коня он поставил десять франков.
Они разговаривали о мастях лошадей, их обучении и выносливости. Франсуа был удивлён глубокими познаниями Мишеля в этом.
– Ты так говоришь, будто всю жизнь имел дело с этими благородными животными!
– Я вырос в седле, у моего отца была своя конюшня.
– Даже так! А откуда ты?
Мишель на мгновение замолчал, а потом выдал такое, чего не ожидал услышать его новый знакомый:
– Я родом из станицы Манычевской, что на реке Маныч.
– Это где?
– В России.
– Ты русский?
– Я казак.
– А по тебе и не скажешь, у тебя говор, присущий жителю Марселя или Шербура.
– У меня был учитель французского, он-то и был уроженцем Марселя.
– Что ты ещё умеешь?
Ответ Мишеля сразил наповал:
– Владею немецким и английским, шашкой и карабином, а ещё знаком с пулемётами систем «Максим», «Льюис» и «Гочкис».
– И какой же лучше?
– «Максим».
– Напомни, есть ли у тебя гражданство Французской республики?
– Да, я тут уже пять лет живу.
– Скажи, а ты, часом, не воевал?
– Увы, мне пришлось быть участником Гражданской войны, итог которой – исход Белой армии из Крыма.
– Но тебе же двадцать один сейчас, а тогда было пятнадцать. Значит, азы воинского дела ты знаешь?
– Да, я происхожу из казачьего дворянского рода, но кому сейчас до этого есть дело?
– Мне. Я майор Иностранного легиона, и у меня есть знакомые в Сен-Сире.
– Это же высшее военное учебное заведение!
– Ого, какие познания! Хотя чему я удивляюсь? Вот что, Мишель, приходи завтра на это же место в это же время.
Вилье познакомил Мишеля с Жаком Брисе, который преподавал фехтование в Сен-Сире.
Так Мишель стал слушателем военной академии, из стен которой вышло немало блестящих офицеров.
Сдав вступительные экзамены на отлично, он обеспечил себе будущую военную карьеру. В академии встретил пару отпрысков российских аристократических фамилий. Сначала на него смотрели косо, а потом, когда выяснилось, что Мишель их земляк, да ещё и ровня, приняли в свой круг.
Если Михаилу Хвощинскому и Павлу Лисневскому обучение оплачивали родители, то Мишель сам на него зарабатывал в такси, где, к слову, шоферами были сплошь белогвардейские офицеры, которые знали, что Мишель – отпрыск одной из именитых казачьих фамилий, прославивших себя на службе Отечеству, ныне потерянному. Некоторые помнили парня ещё с Гражданской.
Тайком они скидывались понемногу и помогали своему молодому товарищу:
– Ничего, потом отдашь, а с нас не убудет…
Мишель оканчивал училище. На предпоследнем курсе его отправили стажироваться в Иностранный легион. Майор Вилье взял его к себе. Так Контане попал в Алжир, где отличился умом и храбростью. Его взвод всегда входил первым в занятые селения.
А в Германии поднимал голову фашизм. Гитлер перенял идею от Муссолини и переиначил её на свой лад. Так национал-социализм стал его основной идеологией. Несмотря на запреты, будущий фюрер принялся понемногу восстанавливать армию и флот. На его стороне оказались герои Людендорф и Геринг, да и сам Гинденбург был к нему благосклонен.
После 1933 года Германия окрасилась в коричневый цвет, и нацизм стал её программой:
