– Простите, Марья Борисовна… Ради Бога! – заговорил князь виновато и смущенно. – Если бы я знал, что это вы, то поверьте…
– Да я, князь, не сержусь… Что за важность… Вы же пришли гадать… А вы еще гусар, воин. Серьезный человек. А нам, девицам, и Бог велел глупостями забавляться… Ну, идите… Узнавайте свою судьбу! – кокетливо добавила девушка и, надев шубу, направилась к выходной двери, сопровождаемая своей спутницей. Обе вышли в сени, пока хозяйка тщетно металась и звала девушку проводить гостей. Ее не было нигде.
– Ах треклятая. Опять провалилась!.. – ворчала хозяйка.
Аракин между тем оглянулся в горнице и не нашел товарища.
– И мой тоже провалился, – сказал он. – Где же он?
– Не знаю-с, не видала… – отозвалась хозяйка любезнее, обращаясь к гостю, названному сейчас «князем».
В эту минуту выходная дверь снова отворилась, и обе гостьи быстро явились вновь в горнице.
Молодая девушка смеялась, но уже иным смехом, с оттенком полусерьезной, полу шуточной тревоги.
– Авдотья Галактионовна! – воскликнула она. – Мы боимся. Позовите Пашу проводить… Или вот вы, князь, пожалуйста…
– Что прикажете?
– Проводите нас… Тут в сенях в углу кто-то вдруг при нас спрятался. Я боюсь…
– Батюшки светы! – воскликнула хозяйка. – Опять забралися. Ради Создателя! Ваше сиятельство!.. Марья Борисовна! Помогите… Третевось у меня воров накрыли ввечеру… Ради Создателя…
– Полноте! Успокойтесь! – заговорил князь. – Позвольте я вас провожу…
– Батюшка, князь, не уходите! – заметалась хозяйка. – Марья Борисовна. Золотая… погодите… Уйдете вы, меня тут одну убьют… Золотая… Дайте прежде оглядеть… с фонарем!.. Ваше сиятельство, ради Создателя. Вот! Вот фонарь…
Страх мещанки сообщился тотчас и пожилой женщине и самой молодой девушке. Она перестала смеяться и вопросительно-тревожно глядела в лицо князя.
Аракин ухмыльнулся с чувством собственного достоинства и гордо принял роль и вид спасителя беззащитных.
Он взял зажженный хозяйкой фонарь в левую руку, подал другую молодой девушке и выговорил шутливо:
– Пожалуйте. Пускай целая армия грабителей нападет на вас, но пока я жив, с вами ничего не случится.
И сразу открылось торжественное шествие.
Впереди двинулся Аракин под руку с девушкой, которая снова смеялась, но невольно жалась к своему покровителю, за ними пошла гостья спутница, а за ней хозяйка, и явившаяся, как из-под земли, девчонка служанка.
– Вон там! В углу! За бочкой! – шепнула девушка князю, когда они были в сенях.
Князь улыбнулся недоверчиво, но присмотревшись, действительно увидел в полусвете, бросаемом из закоптелого фонаря, какую-то фигуру, прижавшуюся в углу…
– Я боюсь… – шепнула девушка…
Но князь зашагал решительнее и, подняв фонарь над головой, крикнул: «Кто там?!»
Из-за бочки двинулась на них фигура в военной шинели…
– Это вы? – вскрикнул князь.
– Я… – конфузливо откликнулся юный корнет.
Громкий всеобщий смех огласил сени.
– Вы всех перепугали! – хохотал князь. – Вас за грабителя приняли. Да зачем же… Что же вы тут делали?..
– Я… я – ничего… Так… – смущенно и едва слышно ответил корнет.
Молодая девушка, не имея возможности сдержать чуть не истерический смех, бросила руки Аракина и побежала вперед. Вскоре она была уже за калиткой на улице, но и оттуда все еще доносился ее припадочно-звонкий смех до слез.
– Ах вы, Звездочкин, Звездочкин! – хохотал князь. Но вдруг, бросив фонарь, он пустился догонять девушку… Настигнув, он попросил позволения проводить ее до дома.
