Времени для сомнений не было, суд старейшин должен был состояться уже совсем скоро, и еще многое нужно было подготовить. Этот суд был важнее всех прочих, ведь именно сегодня Энлай решил отобрать себе учеников, чтобы в будущем разделить с ними власть. Он не имел право на ошибку. Перед ним стояла сложная дилемма. Чародей выбирал учеников среди магов, которые смогут постичь четыре ступени мастерства. Он мог взять ребенка и воспитать его верным традициям, но, в данном случае, этот путь не подходил, так как Энлаю нужны были помощники именно сейчас. Осталось рассчитывать на магов, которые пересекли барьер, но их воспитание и жизненные ориентиры могли быть чужды идеалам государства. Ведь эти люди только попали в страну и даже не представляли, как она устроена. Но у Энлая не было выбора, и он решил рискнуть.
Люди подходили к чародею один за другим, а он распределял их. В этот раз восемь человек оказались с повышенными магическими способностями, из них двое маленьких детей. Малышам была уготована чаша сна, а шестерых отвели в отдельную комнату, где они должны были ожидать окончания основной церемонии.
В этом помещении царила кромешная тьма, и только кристалл, расположенный в центре, создавал островок света. Чем больше проходило времени, тем сильнее нервничали ожидающие. Аклан, юноша, который стоял ближе к центру, постарался взять себя в руки и осмотрелся. Вместе с ним были три девушки: одна в одежде крестьянки, она поминутно всхлипывала и терла глаза, другая скорее походила на горную жительницу, высокая со светлой кожей и белесыми глазами, третья тоже носила крестьянское платье, но по осанке скорее напоминала королеву, ее взгляд излучал спокойствие, даже равнодушие. Еще было двое мужчин, один в богатых одеждах, вероятно сын какого-то вельможи, другой же в легком льняном хитоне, походил на жителя пустыни. Сам же Аклан раньше жил на приграничной территории, их семья недавно обосновалась в тех местах. Как сын торговца, он много путешествовал, и, вероятно, не было места, которое он мог бы назвать своим домом. Но сейчас все стало неважно, не имеет значения кем они были до этого момента. Напряжение росло, внезапно из мрака вышел человек в белом. Аклан узнал в вошедшем старейшину, который судил их.
– Я пригласил вас сюда, чтобы выбрать себе учеников. Те, кто не пройдут мое испытание, умрут сегодня, – он сделал небольшую паузу, чтобы дать им осмыслить сказанное. – Перед вами кристалл, который поможет мне определиться с выбором. Каждый из вас должен возложить на него руки, если ваше сердце чисто, то с вами ничего не случиться, но, если вы пришли сюда со злыми помыслами, магия кристалла атакует вас всепоглощающим пламенем.
Энлай обвел взглядом собравшихся. Девушка в крестьянском платье нервно всхлипнула.
– Кто хочет испытать себя первым? – спросил старейшина.
У Аклана перехватило дыхание, кровь застучала в висках, но он смог взять себя в руки и сделал шаг вперед.
– Я хочу испытать себя! – произнес Аклан.
Энлай еле заметно улыбнулся смельчаку, это придало добровольцу уверенности. Аклан протянул руку к кристаллу, его пальцы дрожали. Когда он коснулся поверхности камня, то даже вздрогнул, кристалл был очень холодным. Но в следующий миг все изменилось. Камень засеял так ярко, что на него стало больно смотреть. А потом появился огонь, пламя охватило Аклана с ног до головы, боль сковала все его тело. Юноша упал на пол, но пламя не погасло. В воздухе появился нестерпимый запах горелой плоти. Это зрелище произвело неизгладимое впечатление на оставшихся. Женщины кричали, закрывая лицо руками, даже мужчины отвели взор. Только двое спокойно наблюдали за происходящим это девушка-северянка и мужчина, которого Аклан принял за сына аристократа. Энлай с любопытством посмотрел на них и спросил:
