Черная Королева о чем-то тихо переговорила с главным клокером. У него единственного на голове оказался черный цилиндр с отличительным знаком – золотой шестеренкой с буквами под ней: ЗМ. У остальных этот знак прикреплялся ко лбу и был изготовлен из жести. Василиса подметила, что у каждого клокера в груди имелись встроенные часы и, судя по движению стрелок, работающие. Правда, циферблат у них почему-то состоял аж из трех кругов цифр.
Черная Королева вернулась к ребятам несколько недовольной.
– Придется немного подождать, – раздраженно пробурчала она. – Эти механические олухи не успели подготовить нам подъемник.
Вокруг площадки высились скалы, почти отвесные, густо заросшие соснами с черными, как уголь, стволами. Некоторые из деревьев росли очень криво, их кроны нависали над обрывами. Василиса до боли вглядывалась в даль, но ничего похожего на дома или какие-нибудь заводские постройки не увидела, – везде лес, сплошной лес.
Вскоре Маар заметил ее недоумение.
– Погоди, сейчас мы пройдем через охранное временное поле. На ЗолМехе есть много цехов, и все они специально размещены в разных тайм-системах, чтобы не мешать друг другу.
– А что такое тайм-система?
– Это пространственно-временная плоскость определенного уровня, – ответила за мальчика Черная Королева. – Сейчас мы находимся на пустынной площадке в лесу. Ровно через две минуты, если эти механические господа опять чего-нибудь не напутают, мы перенесемся в другую плоскость – вторую по счету тайм-систему. Я там сойду и, думаю, долго пробуду, для меня подготовлен определенный заказ… Впрочем, я попрошу привести вас ко мне – наверняка Василисе будет интересно взглянуть на производство клокеров. А сейчас вы отправитесь дальше, в пятую тайм-систему. Это самое интересное место для вас – именно там изготовляются разные часовые поделки.
– Получается, что мы здесь как будто находимся в лифте, – высказалась Василиса. – И каждый сходит на своем этаже.
– Именно так, молодец.
– А что такое лифт? – тут же полюбопытствовал Маар.
Но ответить Василиса не успела: земля под ногами загудела и задрожала, а скалы, небо и сосновый лес подернулись дымкой и сильно искривились, словно кто-то провел по ним огромной малярной кистью.
Наступила темнота. Вибрация усилилась. Вспыхнул свет и снова погас.
– Прошли проходную, – прокомментировала Черная Королева откуда-то справа. – Я схожу на следующей станции… Маар, не забудь, у вас на экскурсию не более полутора часов.
– Хорошо, ваше величество.
Свет снова вспыхнул и погас, а потом еще раз. Сходство с лифтом увеличивалось. Василиса затаила дыхание, прислушиваясь к своим ощущениям. Но так и не смогла понять, как происходит перемещение между системами. Наконец дрожание прекратилось, и темнота вокруг медленно переросла в обычную с виду комнату, слабо освещенную. В углу стояла обычная деревянная лавка со свечами в небольших плошках и напольные часы в человеческий рост.
Маар взял свечу, зажег ее щелчком пальцев и направился прямо к часам.
– Так, какой же там код? – забормотал он. – Ага…
Он перевел стрелки на несколько кругов вперед, после чего поднес огонек свечи к самому циферблату и четко произнес:
– Переход на первый этаж. Время – ноль.
Василисе это живо напомнило впервые увиденный ею переход отца на Эфлару из домашней библиотеки.
– Ноль – потому что мы перемещаемся в настоящем, – не совсем правильно истолковав ее изумление, пояснил мальчик. – А вот если бы мы захотели попасть в прошлое или будущее, то пришлось бы добавить или убавить требуемое время. Впрочем, вряд ли бы нам дали здесь такое разрешение.
