– На этот раз я не поддавался, – изумился мастер. – Не считаю себя выдающимся фехтовальщиком, но ни один воспитанник не побеждал меня так легко.
– Я старался, наставник. – Эл почтительно склонил голову, смущенный своим успехом. – Простите, если проявил несдержанность и выказал неуважение.
– Нет-нет, – усмехнулся Лангар. – Ну-ка, давай повторим. И не вздумай мне поддаваться! Хочу убедиться, что этот укол не был случайностью.
Следующие поединки Элсидан проиграл – но не потому, что поддавался. Он действительно не смог одолеть опытного фехтовальщика: искра интуиции не занялась огнем осознания. Шли годы, вспышки происходили все чаще и чаще. Постепенно Эл научился их улавливать и понимать. Воспитанник обладал превосходной наблюдательностью, распознавая порядок во всем, что творится вокруг. Когда мастер Лангар гневался, он одинаково изменялся в лице, начинал зацикливаться на фразах, впадал в нравоучительный тон. Первая девушка Эла смешно морщила очаровательный носик – всегда, когда пыталась его обмануть. Поначалу жреца это забавляло, но однажды он осознал, что юная прелестница обманывает слишком часто. Каждая мимолетная возлюбленная была по-своему прекрасна и неизменно читаема. Каждая, кроме Вираны. Элсидан научился читать друзей, врагов, хитрых торговцев на эшкебетском базаре, надменных воинов, увлеченных ремесленников, угрюмых землепашцев. Но наиболее полезным его умение оказалось на храмовой арене. Способность читать фехтовальщиков давала юному жрецу скрытое преимущество. Он не торопился выходить на бой, тщательно изучая особенности соперников. Лучшие из них были непредсказуемы. Такие бойцы не просто фехтовали, они выписывали клинками уникальные истории. В эшкебетском Храме их было меньшинство – Элсидан поименно знал братьев, с которыми связываться не стоит. Большинство же рано или поздно выстраивало собственную систему, основанную на сочетании физической формы, техники, и набора уловок. Если система приносила успех, она становилась привычкой. Каждое движение боец отрабатывал до совершенства и со временем превращался в отличного поединщика. До того момента, когда на арену против него выходил Элсидан. Эл не пытался превзойти отточенную систему противника. Он просто ее ломал.
Алтан сгруппировался и быстро раскрылся, вложив всю силу в единственный довершающий удар. На этот раз риска не было: соперник потерял равновесие и безвольно повалился на спину. Черный уже знал место его падения – он старательно подводил Эла к этой позиции, представляя, как все закончится. От столкновения с землей голова противника откинется, и смертельная комбинация завершится точным уколом в висок. Клинок рванулся к цели, но могучий выпад неожиданно встретил сопротивление. Острие уткнулось в талую грязь. В тот же миг Алтан получил сильный пинок в голень и потерял равновесие.
Перехватив инициативу, Эл действовал молниеносно. Противник еще не успел его накрыть, когда эфес даги врезался в раненую щеку. Одуревший от нестерпимой боли, Алтан упал на четвереньки. Элсидан с легкостью его опрокинул и насел сверху, лезвие кинжала коснулось шеи Черного. Эл понимал, что может получить предательский удар в бок, поэтому сильнее надавил на клинок: даже сраженный он перерезал бы врагу глотку. Но Алтан, казалось, прекратил сопротивление. Он безвольно выронил оружие и закашлялся кровью. Эл отпустил противника, поднялся на ноги и принял боевую стойку.
