Эл приготовился к тому, что сейчас в приемной наставника произойдет взрыв. Лангар Жестокий редко выходил из себя, но в гневе был ужасен. Однако старый мастер неожиданно успокоился и примирительно поднял руку. Это был первый жест, который он позволил себе с момента их встречи. Широкий замах плавно изменил направление: Лангар указал Элу на стул, приглашая присесть.
– Вот и замечательно, – с прежним бесстрастием произнес мастер. – Твое стремление к обучению и самосовершенствованию похвально. Именно на этих столпах стоит наш Храм, именно это лучшая доля для жреца Абсолютной Мудрости. После Третьего Посвящения мудрец сам выбирает жизненный путь. Но ты все еще мой воспитанник, поэтому я осмелюсь принять это решение за тебя.
Эл собрался было возразить, но Лангар остановил его, давая понять, что не закончил.
– Если у вас с Вираной действительно такая любовь, предлагаю испытать ее расставанием. Для получения права на Четвертое Посвящение жрец должен доказать Храму свою ценность. Я знаю достойную цель, которая поможет тебе возвыситься. Ты принесешь в Эшкебет частицу бога.
Эл покачал головой и улыбнулся.
– Мастер, так все это время вы меня разыгрывали? Да-да, понимаю, я вел себя заносчиво, и вы указали мне на место. Выставили дураком. Урок смирения я признаю и принимаю.
Лангар Жестокий сверлил воспитанника взглядом, и в этом взгляде Эл прочитал нечто тревожное.
– Ты принесешь в Храм частицу бога, – повторил мастер.
– Богов не существует, – уверенно возразил Эл, – это лишь предрассудки примитивных культур. Гинпийский Кор был простым смертным, руны поклоняются особым породам деревьев, нарты верят в легенды о Первокузнеце. На востоке есть еще десятки подобных «божеств». Чью именно частицу вы хотите заполучить?
Лангар Жестокий какое-то время молчал. Потом медленно подошел, присел на стул рядом с воспитанником и уставился в окно, на далекие горные пики.
– Я живу на этом свете достаточно долго, – заметил он, – и сумел пройти пять Посвящений из семи. Полагаю, выше мне уже не взобраться: времени осталось мало, да и тело мое не так здорово, как прежде. Но дело не только в этом. Доступ к Шестой и Седьмой ступени ревностно оберегает узкий круг жрецов. Для того чтобы в него войти, нужно доказать им свою исключительность. Мне этого сделать не удалось, но у тебя такой шанс есть. Невозможно представить, на какой уровень вознесет тебя обретение частицы бога. Такая находка способна полностью изменить взгляд на мир, который мы знаем.
– Богов не существует, – повторил Эл, но уже менее уверенно. – Вы предлагаете искать частицу того, чего нет?
– Ты не можешь этого утверждать. – Лангар неожиданно улыбнулся, кривая гримаса на его лице получилась особенно жуткой. – Потому что для тебя бог – это именно то, чего не существует. Вымысел, легенда, предрассудок. На этом основано все наше учение, я сам вбивал тебе это в голову. Для первых трех Посвящений данного знания достаточно, оно направляет мысли воспитанников в нужное русло. Но если ты желаешь развиваться дальше, необходимо мыслить шире. Предположим, в мире есть явления, которые десять ардийских храмов объяснить не могут. Они существуют вопреки признанным законам мироустройства. Как и удивительные способности, позволяющие обладателям изменять реальность. Это не вымысел! Мы изучали несколько таких особей, некоторых даже изнутри…
Эл терпеливо молчал, понимая, что мастер не закончил. Пауза затягивалась: Лангар Жестокий явно ушел в себя, придаваясь воспоминаниям. В столь отрешенном состоянии воспитанник видел его впервые.
