Предоставленный сам себе, Эл вообще многое подмечал. Суровая госпожа напротив него опорожнила уже не первый кубок и теперь смотрела на красивого храмовника с неприкрытым вожделением. Темноволосая соседка Алерана тоже порядком захмелела. Девушка поглаживала длинную шею и недобро косилась на Вирану, пытаясь перехватить ее взгляд. Жрице было не до того: Бирак Мудрый уже перестал стучать драгоценным кубком и теперь во всю обхаживал прекрасную гостью. Эл хотел как-то отвлечь наместника, но удобного случая не находил. Временно оставив эту затею, жрец продолжил изучать местную публику.
Чуть поодаль от отступника, в объятьях двух рыжеволосых руниек, сидел гигант. Элсидан недоумевал, почему не заметил его раньше, ведь тот явно выделялся из окружения. В своей жизни Эл встречал высоких, грузных, могучих телосложением людей. Гигант подходил под все эти определения – он был большим, очень большим. На голову выше самых рослых рунов и значительно шире их в плечах. Элсидан осознал, что перед ним сидит чистокровный нарт. Который не только необычно выглядел, но и вел себя по-особенному. Отвечая на ласки юных прелестниц, он внимательно наблюдал за происходящим вокруг. Лукаво прищуренные глаза быстро двигались, выхватывая из беспорядка отдельные фрагменты. В какой-то момент их взгляды пересеклись. Казалось, гигант удивился, что кто-то еще не посвятил себя торжеству целиком. Нарт пристально посмотрел на Эла, широко улыбнулся и поднял наполненный кубок. Отсалютовав им жрецу, он схватил за косу одну из рыжих молодок, притянул к себе и принялся медленно вливать ей в рот хмельное варево. Девушка жадно глотала густой напиток под хохот нарта и подзадоривающий визг подруги. Эл читал о дикарских развлечениях рунов и не удивился. Жреца смутило другое: за все время опаивания юной спутницы гигант так и не отвел от него хитрого, испытывающего взгляда.
Алтан Черный увлеченно общался со старым другом, Элсидан не пытался вникать в их разговор. По несвязным выкрикам и заразительному смеху было понятно, что соратники вспоминают былое. Жрец подозревал: обстоятельная беседа с отступником еще впереди. Но о чем Эл мог с ним говорить? Очевидно, что убивать Алерана они не станут. Это нарушит договор с Танатом. Жрец изначально допускал, что авантюра деонийского архонта провалится. Но как быть с воинами в лесу? Заподозрив неладное, они пойдут на штурм Аст Хелефа. Лишиться пяти тысяч корит – это одно, но заплатить за предательство сотней ардийских жизней?! Или пустить все на самотек и просто сесть на корабль в Кетмению? Эх, Вирана, какие указатели расставила нам судьба на этот раз?
Бирак Мудрый что-то нечленораздельно пробормотал и подался вперед, пытаясь ухватить ладонь жрицы. Его неловкость позабавила черноволосую рунийку, она злобно расхохоталась. Подстегнутая этим смехом, Вирана вскочила из-за стола и быстро направилась к выходу. Наместник не ожидал подобной дерзости, но хмель уже взял свое – Бирак безвольно обмяк на троне. Алеран оказался гораздо живее. Он хлопнул по плечу Алтана, привычно перескочил через стол и бросился вслед за Вираной. Эл хотел было к ним присоединиться, но тут же услышал тонкий окрик:
– Я не позволять тебе вставать, гость!
Сидящая напротив женщина смотрела на Элсидана с гневом и страстью. Она не была красавицей, но неизменно притягивала холодной строгостью черт. Волосы цвета соломы ниспадали за ее плечами в сложном сплетении. Жрец ощутил легкое прикосновение: рунийка настойчиво ласкала его ногой под столом. Не задумываясь о возможных последствиях, Эл решительно поднялся со стула и отправился на поиски Вираны.
