– Ты переворачивала их? – затаив дыхание, спросила колдунья.
Рода отрицательно помотала головой.
Ужас на лице колдуньи сменился яростью. Быстрым шагом она пересекла комнату, вырвала часы из ее рук и крепко прижала к груди.
– Кто тебя впускал в мой дом? – разгневанно спросила она. – Довольно, что Закату мясо носишь, так теперь и мой прах пришла ворошить?
– Вы его одной кашей кормите! – защищалась Рода; она и теперь не боялась колдуньи.
– А он и кашу ест!
– Так потому что вы ничего другого не даете, вот и ест!
– А если нет ничего другого? – искренне изумилась колдунья.
– Как нет, вы же кур держите! – напирала девочка.
– Куры для ритуалов, не для еды.
– Для каких еще ритуалов? – Рода отмахнулась рукой, словно услышала глупость. – Птицу разводят, чтобы есть! Вы что, даже этого не знаете?
Старуха прищурилась, уголки ее высохших губ впервые за многие годы поползли вверх.
– А вот превращу тебя в маленькую лягушку, будешь знать, как чужие вещи трогать! А начнешь под забором слезно квакать, проситься девочкой стать, палкой огрею и прибью!
– А я превращу тебя в большую уродливую жабу! – пригрозила колдунье девочка, забавно потрясая кулачком. – А потом запущу камнем и прихлопну!
– Ишь! – усмехнулась Атаказ. – Беги домой, покуда я не нашла свой посох!
Рода задорно рассмеялась.
– Глупенькая ты! Посохи есть только у настоящих волшебников. Они могущественные и в городах живут. А у деревенских ведуний только палки и клюки. – Она вновь отмахнулась. – Пойду я. Но не потому, что тебя испугалась, а потому что коров встречать нужно. Некогда мне тебя учить!
Смеясь и безостановочно качая головой, Рода убежала вприпрыжку. На прощание она погладила Заката и громко хлопнула входной калиткой. Древняя колдунья следила за ней через окно и улыбалась. А когда девочка скрылась в зарослях рогоза, Атаказ перевела взгляд на часы и сразу помрачнела. Она долго вглядывалась в них на солнце и настороженно прислушивалась к ним, прежде чем произнесла:
– Ах вы ненасытные, все вам мало! Мало вам чужих лет, вам нужна моя зима.
На другой день Рода вернулась в дом колдуньи и потребовала показать ей волшебный посох.
– Это обычная палка! – не поверила она старухе, вертя в руках окоренную ветвь ореха, на которую та опиралась при ходьбе.
– Для тебя палка, для меня посох, – спокойно возразили Атаказ.
– Докажи! Преврати кого-нибудь в лягушку! А еще лучше в червяка! Папа на рыбалку завтра пойдет…
– Кого же мне превратить? – изумилась колдунья. – Здесь нет никого. Тебя что ли в червя превратить? – она взялась за палку.
Девочка смотрела на нее сердито и не отдавала посох.
– Да не меня! Если я червяком стану, то сразу поглупею и не смогу понять, что посох настоящий! Вон курица бежит! – она указала пальцем и запрыгала в предвкушении. – Ее преврати!
– Курица для ритуала, – наставительно повторила колдунья.
– Не для еды, – вспомнила Рода и приуныла. – Кого же тогда?
Старуха пожала плечами.
– Могу превратить Заката.
– Не надо Заката! – испугалась девочка и вцепилась в многослойные старушечьи платья.
Она отдала палку и разочарованно опустила голову. Атаказ провела сухой шершавой рукой по ее волосам.
– Давай никого не будем превращать в червя, – примирительно предложила она. Рода согласно кивнула, и колдунья продолжила. – Но волшебство я тебе все-таки покажу.
Она выдернула и привязала к одному краю посоха локон своих волос. С ударом палкой оземь он загорелся алым и долго не угасал.
