За ужином цари стали обсуждать свои дальнейшие планы. Гаспар сказал:
– Мы знаем только приблизительное место. Точнее определить трудно, но я уже отправил двоих людей на разведку.
– За нами следят, я в этом совершенно уверен, – покачал головой Мельхиор. – У Ирода отлично организована охрана границ. Наверное, нам следует открыться.
– А как мы объясним цель нашего прибытия? – мрачно спросил Валтасар. – Что делают в его стране тайно прибывшие цари трех маленьких государств?
И в этот момент отодвинулась занавесь, закрывавшая вход в шатер, и в проеме появился человек.
– К нам гость, – сказал Мельхиор. – И это – хорошо. По крайней мере, теперь решать будем не мы.
И действительно, перед ними стоял офицер-сириец, говоривший на семитском диалекте, который был вполне понятен царям. Офицер приветливо отсалютовал и улыбнулся. С улицы раздался звон доспехов – там стояли сопровождавшие его воины.
– Прошу меня извинить… Как мне к вам обращаться? Ваши величества?
– Я так понял, что вы знаете, с кем имеете дело, – сказал Мельхиор.
– Да, – кивнул офицер. – Знает и царь Ирод. Он приглашает вас посетить его дворец. Царь очень рад тому, что вы приехали к нам в гости. Для вас приготовлены покои… – офицер окинул взглядом убранство шатра, – более соответствующие вашему статусу.
Прибывшие цари иронически переглянулись, после чего встали с пыльного ковра и вышли, даже не взглянув на офицера, который освободил проход, придержав занавесь.
Ожидая приезда гостей, Ирод пытался узнать причину их визита в окрестности Иерусалима. В строении, где располагался сераль, находился глубокий холодный подвал, и Ирод сидел там с кубком вина в руке, закутавшись и наблюдая за процедурой дознания. В штате у него была пара заплечных дел мастеров, оба – берберы, настолько безразличные ко всему на свете, что не считали зазорным крошить кости своим соотечественникам. Жертвой же их стал тот самый слуга Валтасара, которого охрана Ирода похитила у колодца, освещенного новой звездой. За спиной Ирода стоял человек, которого царь называл своим советником по религиозным делам – что-то вроде священника, но в обычной одежде. Священников Ирод недолюбливал; даже если они просто молчали, в их глазах он видел осуждение тому образу жизни, который вел, и степень этого осуждения не могли смягчить даже работы по перестройке Храма Соломона, что он вел.
Пленник вопил, роняя на пол капли крови, пота и слез, а Ирод приказывал:
– Сломай ему пальцы и на другой руке.
– Нет! Нет! Не-е-ет! – кричал слуга Валтасара.
– Очень хорошо, – сказал Ирод, отпив вина и облизнув губы. – Повтори точь-в-точь то, что они сказали.
– Они сказали… что они… что они последуют… за звездой… восходящей звездой… место… место…
– Рождение нового пророка, так? Ты уверен, что они говорили о пророке?
– Да, пророке…
– Сломай ему большой палец, – сказал Ирод палачу.
– Не-е-ет! Не о пророке!
– Не о пророке? А о ком? О Мессии? Спасителе? Новом правителе Израиля?
– Один из них называл его вроде ристос. А другие – мешия. О, нет, нет, нет! Я не могу!
– Христос, – проговорил Ирод. – Мессия. Помазанник. Царь. – И, обратившись к советнику, сказал: – Нашел, где это?
– Да, ваше величество. Прочитать?
– Конечно, прочитать, идиот!
– Читаю, ваше величество: «…и ты, Вифлеем, земля Иудина…»
– Значит, Вифлеем! – прорычал Ирод сквозь зубы.
– «…ничем не меньше воеводств Иудиных, ибо из тебя произойдет Вождь, который упасет народ мой, Израиля…»
