– Хорошо, уговорили, но кроме комнаты мне понадобятся кое-какие услуги.
– Все, что прикажете! – заверил обрадованный хозяин.
– Прежде всего я хочу дать вашему мальчику небольшое поручение.
Ларэн подозвал своего маленького помощника.
– Сделай для меня вот что, дружок, – обратился к мальчугану Вэллд, – обойди постоялые дворы в городе и найди там молодого высокого парня в точно таком же костюме, что сейчас на мне. Как только найдешь его, дай мне знать. Понял?
Мальчик кивнул.
– Вот, держи за труды, – Вэллд протянул мальчишке несколько монет, – когда найдешь парня, получишь еще столько же. Ну, ступай.
Зажав в кулаке полученные монеты, мальчик убежал.
– Теперь вот еще что, – продолжил Вэллд, обращаясь к хозяину, – я давно не бывал у вас в городе Мэн, да и в Северных землях тоже долго отсутствовал, так что я буду вам очень признателен, если вы расскажете мне, что здесь происходило в последнее время.
– Непременно, – согласился Ларэн, – сейчас провожу Вас в лучшую комнату, потом захвачу кувшинчик пива – оно у меня превосходное – и поднимусь к Вам. Вы отдохнете с дороги, а я расскажу все, что Вы желаете знать.
– Благодарю! Пожалуй, я действительно не пожалею, что остановился у вас. Только вот пиво я не люблю, уж не обижайтесь. Принесите лучше вина.
– Конечно, как скажете. Вино у меня тоже отменное.
Расположившись в весьма недурной, но совсем не дешевой комнате и попивая вино в компании с деликатным и обходительным хозяином постоялого двора, оказавшимся к тому же хорошим рассказчиком, Вэллд выслушал поучительную историю о несчастьях, свалившихся на Северные земли.
События, о которых ему поведал Ларэн, не то чтобы были очевидны, но, принимая во внимание действия власть предержащих, совершенные не так давно, в общем довольно предсказуемы. После затеянного сэром Самюэлем и лордом Боуэлом военного похода на территорию, именуемую ЛЕС, закончившегося катастрофой, армия Северных земель перестала существовать. Эта доблестная военная сила, отправившись в поход, разделилась на две части. Первая – под предводительством лорда Боуэла состояла из дворянских отрядов, которыми командовали лорды – владельцы провинций; во вторую входил корпус тайной стражи во главе со своим начальником – сэром Самюэлем. После того как войска Северных земель, не имея плана компании, но с бездарными командирами во главе, заблудились в ЛЕСу без воды и припасов, люди сэра Самюэля подожгли ЛЕС, оставив без привычной среды обитания целый народ. Отряды Северных земель частью умерли от голода и жажды, частью погибли при пожаре; лишь небольшая часть солдат уцелела и вернулась в Северные земли. А вот тут доблестных воинов ждал весьма «теплый» прием. Долгие годы дворянские отряды, а в особенности тайная стража, издевались над жителями Северных земель, пользуясь собственной безнаказанностью. При полном попустительстве герцога, лорда Боуэла и при практически открытой поддержке сэра Самюэля дворянские отряды и тайные стражники, в число которых попадали далеко не лучшие люди, воровали, грабили, насиловали, обвиняя в несуществующих преступлениях, отбирали у жителей имущество, и все сходило им с рук. Теперь же в Северные земли вернулись немногие из этих вояк, а деревенские жители и горожане не забыли нанесенные им обиды и унижения. На родине воинов встречали в лучшем случае кулаками, а кое-где даже убивали. Некоторые из уцелевших в ЛЕСу воинов переодевались и уходили в провинции, где их не знали, и пытались начать там новую жизнь, но большинство подалось в разбойничьи шайки, которых развелось великое множество.
