– Ей-богу, была такая мысль, – признался я, засмеявшись, и ничего не оставалось, как пожать «другу семьи» руку и познакомить его и Лору с Комом.
(Впрочем, я не чувствовал к Валерию абсолютно никакой враждебности.)
Мы вошли в лифт. Валерий снял свой «пыжик» одновременно со мной и, между прочим, тоже обнаружил раннюю плешь.
Маман встретила нас в шуршащем шелковом халате с пальмами и котом Антоном на руках. Она недоуменно взглянула на Лору.
– Принимай гостей, – сказала та.
– Милости просим, – проворчала маман. Кот у нее на руках вдруг изогнулся и заорал.
– Антон, деточка, что с тобой? – воскликнула она.
На меня словно пахнуло ветром. Это рядом со мной напрягся, напружинился Ком.
– Скорее на кухню! – заторопила Лора. – Посмотрим, что за прелесть принес нам Валерий!
Заинтригованные, все собрались на кухне. Из своей спортивной сумки Валерий извлек что-то упакованное в целлофан и бумагу. Когда упаковка была удалена, на стол под восхищенные взгляды присутствующих были вывалены два огромных, килограммов по пять, куска первоклассного мяса – свежайшей, еще теплой, парной плоти с чудно-рубиновым сиянием изнутри и стрелками нежно-перламутровых прожилок.
– Прелесть!
– Очарование!
– Фантастика!
Кот, как пьяный, ходил вокруг стола, слизывая падающие на пол капли.
– Мы столько слышали о вас от Лоры, что вы нам стали как родной! – сразу же заявила маман Валерию.
– Вам давно уже следовало у нас побывать! – с укором добавил Игорь Евгеньевич.
Из части мяса тут же было решено приготовить бифштексы «с кровью», и Валерий сам вызвался их вырезать. Что характерно, до и после этой процедуры он долго и тщательно отмывал руки.
Я отвел Лору в сторонку и, объяснив, что Ком потерял в Афганистане лучшего друга по имени Антон, попросил передать маман, чтобы та деликатно воздержалась сегодня называть кота этим именем. Однако, как только Лора выполнила мое поручение, маман, язва, демонстративно запричитала:
– Ах, Антошечку, деточку, забыли! Антошечка, деточка, тоже хочет мясца отведать!
Я взял Кома под руку и повел в комнату.
– Не обращай внимания, – уговаривал я его. – Она всю жизнь с сумасшедшими общается. У нее и голова маленькая, микроцефальная! Не волнуйся!
– Почему я должен волноваться? – сдержанно спросил Ком.
Взглянув на него, я подумал, что, может быть, я действительно ошибаюсь и он вовсе не нервничает. И все-таки я снова отозвал Лору.
– Я просила ее! – шепнула она. – Что я могу с ней сделать?!
– Твой друг такой странный, – шепнула мне Жанка.
Маман и Валерий вместе жарили мясо, и маман, любившая говорить о себе: «В сорок пять – баба ягодка опять», вовсю кокетничала с ним, и у них моментально появились какие-то свои «тайны», они сошлись мгновенно. Многозначительно переглядывались друг с другом.
Когда садились за стол, маман со вздохом посетовала:
– У нашего Антошки последнее время частые запоры. Боюсь, сегодня не удастся показать гостям наш коронный номер…
Мы разлили по рюмкам водку. Валерий поднялся с тостом.
– Сегодня знаменательный день, – сказал он. – Исполнился ровно месяц с тех пор, как я пережил свое второе рождение. Им я обязан нашей дорогой Лоре и вправе считать ее теперь своей крестной мамой. Позвольте предложить выпить за ее драгоценное здоровье, за ее отважное и щедрое сердце. Побольше бы нам таких женщин!..
– Горько! – вставила Жанка.
– Завидую тебе, старик, ты уж меня извини, – сказал мне Валерий.
