– Спасибо! – прошептала царевна.
Юноша улыбнулся, хотел сказать что-то еще, но она уже выбежала на улицу.
Красная от стыда, царевна спешила прочь от злополучного магазина. С крыш еще капало, но туча ушла на восток. Надя нашла линию канатной дороги, отмеченную на небе желтыми фонарями-кровавками, и пошла по улице вниз. В карманах не было ни монетки, но она не стала думать об этом. Надя вообще запретила себе о чем-то думать. Шла по улице, считая шаги и думая о далеком острове Вит, где окажется через пару недель.
Все чаще стали попадаться спешащие на вечернюю посадку люди. Следом за ними Надя прошла через сквер и вышла к станции. Она наконец вздохнула с облегчением.
– Вот где ты, красавица!
Надя обернулась. За ее спиной стоял, улыбаясь, Эол.
Царевна попятилась. Затем она развернулась и побежала, но бог возник прямо перед нею, смеясь, поймал в объятия…
…Они стояли на длинной пустынной улице, где-то в Окольнике. Вокруг лишь наглухо заколоченные двери магазинов и кучи строительного мусора. Огни канатной дороги тонкой цепочкой висели над землей далеко на востоке. Надя резко обернулась к Эолу, чувствуя, как выступают на глазах слезы.
– Верните меня к станции! Я опаздываю!
Эол отрицательно покачал головой.
– Тогда я сама туда доберусь!
Она развернулась и пошла по улице, но бог снова возник перед ней, загораживая дорогу.
– Нет, Надежда. Ты слышала, что сказала Мокошь: уйти из города сможешь только через лес.
– Так это была она? Я помню ее слова. Даже спрашивать не буду, откуда вы их знаете, бог-сто-ушей. Почему канатная дорога – это верная смерть, а полный нечисти лес – правильный путь? Я уверена, она имела в виду что-то иное. Эол, пожалуйста…
Она осеклась. Бог усмехнулся, хитро прищурился.
– Просто попроси!
Царевна закусила губы.
– Ладно, гордячка. Тогда прощай!
И он исчез. Мгновение его нахальная улыбка сама по себе висела в воздухе, а затем пропала и она.
Царевна посмотрела на далекую линию канатной дороги, потом присела, обняла колени и расплакалась. Горько, захлебываясь слезами и с трудом переводя дыхание, в голос, как маленькая…
Где-то рядом лопнула струна. В воздухе повис тонкий металлический звон, почти неразличимый, но от которого сводило зубы. Надя подняла лицо и увидела, что напротив стоит незнакомец из харчевни.
– Давно вы здесь? – спросила царевна.
Мужчина вздохнул и присел на корточки.
– Некоторое время.
– Все видели? И слышали?
– Не сидится тебе в башне, девочка… Снова опаздываешь к канатной дороге?
– Подвезете меня?
Он покачал головой.
– Я склонен следовать добрым советам. Если Мокошь сказала идти через лес, ты должна идти через лес.
Надя вытерла лицо и встала. Он тоже поднялся.
– Значит, пойду!
– Одна?
– Хотите со мной?
Она не стала ждать ответа, развернулась и пошла вверх по улице.
– Хорошо, пойдем, – донеслось ей вслед.
Надя споткнулась от удивления, обернулась.
– Видно, судьба нам познакомиться, девочка. Отведу тебя в соседний город, а ты перестань рыдать. От твоих слез у меня сердце разрывается. Куда хочешь? Каст? Лучезар?
Надя стояла, готовая в любой миг убежать.
– Вы ведь знаете, кто я?
– Черная царевна. Надежда Мирославовна.
– А у вас есть имя?
– Можешь звать меня Роджер.
Надя повернулась, шагнула навстречу.
– Вы не боитесь меня, Роджер?
– А ты меня?
– До сих пор вы не причинили мне вреда, даже наоборот. Я чувствую, что вы хороший человек.
Роджер насмешливо усмехнулся:
– Люди в таверне тоже не внушали тебе опасений.
