Я склонилась над её тонкими пальцами, глянула на длинные сиреневые ногти… И вдруг меня посетила совершенно идиотская мысль: вдруг она на самом деле не женщина, не древняя перечница, а мужчина? А Король мёртвых вовсе не король — а королева? И никто, никто об этом не знает, потому как страшно даже подумать такое!
— Мой лорд? — певуче спросила Повелительница ведьм, и я опомнилась.
— Даже сегодня я не в силах не заметить, насколько вы прекрасны, мадам Гедея.
— Благодарю, лорд Кайтэл. — Она чуть улыбнулась. — И знайте — если вам понадоблюсь именно я, то в любой момент… Возможно, завтра? Уверяю, вам не придётся сожалеть. Я подберу самый лучший вариант.
Это она о чём? Я в лёгком недоумении свела брови, а из-за спины вылезла голова Йоша.
— Что-то случилось, мадам? — учтиво осведомилась я.
— Нет-нет, мой лорд. Если в ковене произойдёт что-то, требующее вашего внимания, — вы узнаете первым.
— Мадам-с желает-с быть полез-с-сной, — прокомментировал Йош. — Милорд услыш-шал вас-с-с.
Сумеречная Гедея присела в реверансе и отошла. А змей приблизил треугольную морду вплотную к моему уху и без всякого шипения еле слышно произнёс:
— Никакого изумления, милорд, умоляю. Слушать надо было Шэрра. Надеюсь, эльфийская немочь не позволит себе намёков. Мадам-то простительно — женщина-с!..
— А точно женщина? — спросила я одними губами.
— Дуриш-ш-шь?
Я отпихнула наглую морду — едва не больше моей головы! — и переключила внимание на Короля эльфов. Надежды Йоша оправдались: я не услышала ни слова. Только уважительный поклон, только взгляд, полный сочувствия и грусти.
Наконец, приёмная опустела. Лишь один гость продолжал сидеть за столом, справа от меня, совсем рядом. Играл вином в бокале. Красное, густое, оно выливалось дрожащим языком через край, описывало спирали вокруг запястья гостя, лизало цепочки, соединяющие перстни на пальцах левой руки, и ныряло обратно в бокал. Я не могла оторвать глаз от этой руки, а может, просто боялась посмотреть на его лицо. Почему он не уходит?
Призрачный Охотник, Теневой Крупье, Вечный Игрок, Джек Картёжник, Ловец душ… Властитель бесов — тех, что заставляют людей уплывать в наркотические грёзы, любить бутылку спиртного больше детей и жены, убивать в подворотнях, жить в компьютерных игрушках и за карточными столами. Бесы сводят с ума и слабых, и тех, что казались сильными. Питаются сначала их вниманием, потом их жизнью. А самое сладкое — пропащие души — преподносят своему господину.
Мне было лет четырнадцать, когда я узнала, что бесы могут соблазнить не только людей. Сам Хозяин холода однажды встал на колени перед Призрачным Охотником, умоляя избавить от одержимости ледяным вариантом маджонга. И Джек избавил — но какой ценой, мне так и не сообщили. И чем насолил ему пострадавший стихийник — тоже не ведаю.
Историю о ледяном маджонге рассказал мне отец в присутствии самого Ловца душ, посмеиваясь и следя за моей реакцией. Предостеречь хотел. Только опоздал. Я внимательно слушала, улыбалась и искоса смотрела на Джека — самого неотразимого в мире мужчину. В человеческом облике, конечно, но какая разница. И, оказывается, самого крутого. После отца — но всё равно.
Охотиться на Тёмного лорда смысла, разумеется, нет. Но вот его дочь, она стала бы лёгкой добычей, уверяю…
Я с трудом сглотнула и уставилась на кончик носа Призрачного Охотника. Изящно вырезанные ноздри, небольшая горбинка… Дальше нельзя! Главное — не смотреть в мерцающие тёмно-серые глаза…
