– Образование такое! Где я? Кто ты такой и куда меня тащишь?
Молчать моя ноша не хотела, плохо дело. Я почувствовал неспешное приближение вонявшей на сотни метров плоти. Обычный человек не ощутил бы, потому дева находилась в милосердном неведении, но с моим нюхом пропустить такое было невозможно.
Девчонка продолжила что-то бурчать, извиваясь у меня на плече, а я прислушивался к окружающим звукам. Опавшие листья под ногами тихо шуршали, влажные после дождя, снова раздался девичий крик вдали, а потом заунывный вой какого-то волка и недовольный стрекот потревоженных цикад.
Проклятый лес.
Идти сюда среди ночи и выискивать себе невесту было унизительно для мужчины моего происхождения, однако черная луна приравнивала всех: и королей, и бродячих артистов, и даже светлых магов.
Много лет я не верил в проклятие, считал, что достаточно силы воли и трезвости рассудка, чтобы не стать его жертвой. Что это можно побороть. Кровь древних драконов рода айд Роккотор сильнее любой напасти. Однако не совсем любой.
«И вот я здесь», – усмехнулся я.
– Тебе нужно помолчать, дева, – медленно произнес я, оглядываясь по сторонам. Зомби держались на расстоянии, словно уловили, что ко мне лучше не подходить. Надолго ли их осенило столь удобным инстинктом, я не знал, а потому ускорил шаг, желая поскорее оставить их позади. Да и воздух хотелось бы вдыхать получше. – Мы с тобой побеседуем, но не в лесу. Здесь слишком опасно.
– Почему? Откуда здесь вообще лес? – отозвалась она уже куда тише.
Я покосился на ее короткие юбки, норовившие закрыть мне лицо.
– Ты работала этой ночью? – осведомился я, стараясь говорить как можно спокойнее. Моей жене не пристало развлекать матросню… Но как будущий правитель, я научился понимать нужды и чаяния черни. Если моя поклажа так зарабатывала себе на кусок хлеба, что же… Я мог понять матросов, у которых она пользовалась спросом.
– Р…Работала, – отозвалась она растерянно. Видимо, мой вопрос застал ее врасплох. А может, и смутил. Обычно девушки не сразу признавались в подобном.
Я поморщился. В глубине души надеялся, что мои догадки окажутся неверными.
– У меня достаточно средств, чтобы ты более не выходила услаждать мужские взгляды, – произнес я серьезно, шагая все дальше и приглядываясь к кустарникам вдали.
Какое-то время девушка висела неподвижно и безмолвно, я уж было успокоился и совсем не ожидал прилетевшего подзатыльника. Она изогнулась так, чтобы достать до моей головы, хоть и вышло смазано – все же положение оказалось неудобным для таких кульбитов.
– Ты намекнул на то, о чем я подумала? – взвизгнула девушка. – Думаешь, я зарабатываю… телом?
– Разве нет? – я выгнул бровь, не поняв ее бурной реакции. Похоже, рано решил, что она так просто созналась. Пришло время отрицания. А зря, я только подумал, что мне достался удивительно честный экземпляр распутницы.
– Нет! Я библиотекарь!
Я не сдержал смешка, покосившись на длинные обнаженные ноги девы, которыми она снова начала болтать, будто еще надеялась выбраться. Вспомнил бородатого, подслеповатого, а оттого вечно щурившегося смотрителя архивов при дворце короля. Щепетильного и, что скрывать, вредного Сакториума хватил бы удар, если бы эта дева только попыталась переступить порог его драгоценной жемчужины, святой святых всех знаний королевства.
– Будет тебе, дева, побойся гнева Тьмы за лживые речи, – посоветовал я ей, а сам чуть присел, выбираясь из-под раскидистых ветвей ели.
