– А с чего ты взял, – незнакомец чуть наклонился вперёд, загадочно сверкнув голубыми глазами, – что я старик?
Один неуловимый миг – и из-под коричневой треуголки на Рэя теперь взирало прехорошенькое личико Тили, кокетливо сложив губки бантиком.
Поперхнувшись супом, Рэй тут же попытался вскочить с места, но с ужасом обнаружил, что не может встать. Он буквально прилип к своему стулу. А стул прилип к полу.
– Какого чёрта, старикан?! – Прорычал парень сквозь зубы. – Кончай свои дурацкие шуточки!
– Только после того, как мы обсудим все детали, – старик снова был собой, с загорелым морщинистым лицом и густой серой бородой. Он лучезарно улыбался.
Рэй выпрямился и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.
– Я не работаю с магами. От вашей братии всегда жди подвоха.
– Справедливое замечание. И многих из нашей братии ты уже встречал?
– Нескольких, – уклончиво ответил вор, внимательно изучая незнакомца. – Но полученный урок я усвоил хорошо. Вам нельзя доверять.
– И тем не менее, сегодня ты весьма успешно поработал на одного мага. И получил честно заработанную награду.
Рэй с подозрением пригляделся к старику. "Капитан" продолжал улыбаться, перекатывая между пальцами большую золотую монету.
– Твою мать… – Только и смог сказать вор, наконец догадавшись. – Это был ты, ведь так?
Неприметное движение рукой – и монета исчезла. Маг подмигнул Рэю и словно из воздуха достал кинжал с рубиновой рукоятью. Помахал им перед носом обалдевшего вора и положил на стол.
– Я должен был убедиться, что за год ты не потерял хватку. Ну так что, готов к переговорам?
Рэй какое-то время смотрел в ясные, совсем не стариковские глаза. Потом отрицательно покачал головой.
– Без обид, чародей, но у меня есть одно неотложное дело. Личное. И я хотел бы сначала разобраться с ним. Возвращайся через недельку, тогда и поговорим.
– Так уж случилось, – старик перестал улыбаться, – что наши с тобой дела тесно взаимосвязаны. Тебе ведь интересно узнать, что стало с пристроенными сиротами?
– Что тебе известно? – Нахмурился Рэй.
– Многое, очень многое.
Рэй нахмурился ещё сильнее, между бровей залегли две морщинки. Несмотря на внешнюю браваду и кажущееся легкомыслие, вор старался всегда держать всё под контролем и иметь преимущество в любой ситуации. Но сейчас он чувствовал себя неопытным юнцом, севшим играть в карты с мастером-шулером. Действительно ли этот тип что-то знает или он просто нащупывает пружины в замочной скважине?..
Решив, что так просто его не вскрыть, Рэй твёрдо произнёс:
– Нет. Тебе придётся нанять другого вора. Могу даже одного порекомендовать – он лучший после меня…
– Если ты имеешь в виду некоего Бороса и его прилипалу-тень, то, видимо, ещё не в курсе всех новостей.
Рэй озадаченно приподнял бровь, и старик продолжил:
– По несчастливому стечению обстоятельств, буквально полтора месяца назад эта парочка попалась на попытке ограбить столичный банк. Борос успел скрыться, а вот Тень был пойман и без раздумий сдал своего подельника, после чего обоих прилюдно повесили на площади.
Рэй скорбно помолчал, уставившись в стол.
– Вот поэтому я и работаю один, – сказал он наконец, и сам удивился, что произнёс это вслух.
– Не только поэтому, – прозорливо заметил маг, и Рэй содрогнулся. Похоже, старикан ещё и мысли может читать. – Но к сути дела это не относится. Твоя непревзойдённая интуиция и особая способность чувствовать правильный момент сделали тебя лучшим среди лучших. А мне как раз нужен именно такой. Мне нужен
