– Ой, мамочка! – только и смогла прошептать перепуганная Яся.
Поляна осторожно выбралась из-под ели, почему-то на цыпочках подошла к месту побоища.
– Серок, Серок, – позвала она.
Опустившись на колени, погладила собаку, положила ладонь на ее бок.
– Нет, не дышит.
Подошла Яся. По щекам девочки слезы бежали ручьем.
– Серок, милый, как же мы теперь без тебя?
Поляна тоже не удержалась, расплакалась. Вспомнила, как принесла в переднике толстого лохматого щенка, какой он веселый был и озорной.
– Помнишь, мама, какой он маленький был? – Яся словно подслушала мысли Поляны. – А как он голову засунул в горшок со сметаной, и вытащить не мог, пришлось посудину разбить?
– Помню, конечно, помню. Жаль Серка, он же членом семьи нашей был.
– Он нас от волка спас, мама. Себя не пожалел.
– Да, доченька, спасибо ему.
Помолчали. Потом Поляна подняла собаку на руки и понесла к елке, под которой все они только что прятались.
– Вот тут пусть лежит, под елью. Похоронить мы его не можем, так пусть хоть не на глазах у всех валяется. Прощай, Серок!
– Прощай, песик, спасибо тебе!
– А теперь, Яся, пойдем, нужно торопиться. Те, кто открыл на нас охоту, пострашнее волка будут.
– Так это же сон, мамочка, – Яся уже почти забыла о своих страхах.
– Все равно, пойдем быстрей.
И они пошагали по еле заметной тропинке, которой так редко пользовались, что она почти заросла травой.
На рассвете беглянки уже подходили к деревне.
Утро в любой деревне наступает одинаково. Еще стелется по лугу за околицей туман, еще роса тяжелыми гроздьями капель клонит к земле травинки, а заполошные петухи уже орут в каждом дворе, и каждый норовит перекричать остальных. В хлевах постукивают подойники, и коровы сытно и уютно вздыхают, млея от прикосновений хозяйкиных рук, которые освобождают от молока разбухшее за ночь вымя. Изредка залает собака – так, спросонья, не зло, а скорее для порядка.
У Поляны сердце сжалось от всех этих таких знакомых, но уже Бог весть, на какое время потерянных, деревенских звуков. Яся, переживая то же, сжала матери руку.
– Мама, а куда же мы дальше пойдем? У кого про горы спрашивать станем?
Поляна задумалась. Постучаться в крайнюю хату? Но кто знает, как встретят незнакомок, да и смогут ли помочь! Не каждый селянин интересуется дальними странами. Некоторые за всю жизнь дальше околицы своей деревни не побывали. А кто же может знать дорогу к горам? Только тот, кто общается со странниками, слушает их рассказы, да на ус мотает. Таким человеком в селе был только трактирщик. Вот куда нужно идти – в трактир! Там и они сами в глаза не бросятся, на случай, если Чужак искать их станет: мало ли народу по свету бродит! Верно, немало, только вот женщин среди них – единицы. А мать и дочь – и вовсе приметная парочка. Нет, так не годится. Нужно поостеречься.
– Слушай, Яся, я в деревню пойду одна. В трактир наведаюсь, постараюсь там все разузнать. А ты здесь, на опушке спрячься, и жди меня. И не возражай! – Поляна не дала дочери и рта раскрыть. – Я скоро.
Она подобрала повыше подол, чтоб не намочить в росе, и прямо через луг зашагала к деревне.
Деревенская улица уже ожила, очнулась от сна. То тут, то там отворяли ворота, чтобы выпустить скотину. Видимо, сегодня стадо собирали впервые после зимы. Застоявшиеся в хлевах буренки взбрыкивали и скакали, словно телята, разминая ноги, шалея от запахов теплой земли и пробивающейся из нее зелени. Конечно, по-хорошему, на лугу, кроме старника, поесть коровам было нечего, ведь молодая трава только-только начала пробиваться на свет. Но весенний дурманящий дух был лучшей приправой к зимовалой траве. Вот и радовались коровы, вот и улыбались хозяйки, провожая в стадо своих любимиц.
