– Здесь будет темнее, чем где-либо ещё, – сказал Азим, зажигая ещё один факел.
Они начали спуск, чувствуя, как каждый шаг отдаётся эхом в древних стенах. Спускаясь всё глубже, они ощущали, что покидают мир, который знали, и вступают в пространство, давно покинутое людьми и временем. Их сердца билось быстрее, а уши напрягались, прислушиваясь к каждому звуку, к каждому шороху.
– Я не могу поверить, что мы это делаем, – тихо сказал Джамиль, пытаясь скрыть своё беспокойство.
– Мы уже слишком далеко зашли, – ответил Азим. – Остановиться сейчас – значит отказаться от всего.
Чем глубже они спускались, тем холоднее становился воздух, и факелы едва освещали путь впереди. Но в конце лестницы их ждало нечто необычное. Просторная комната, окружённая узорами и рисунками, ещё более сложными и загадочными, чем те, что они видели ранее.
Но посреди этой комнаты стоял постамент, окружённый светом – слабым, но заметным даже сквозь мрак. На постаменте что-то лежало, что заставило сердце Азима замереть.
– Это он, – произнёс Азим, приближаясь к постаменту. – Посох!
Глава 5. Испытание древних
– Это он, – произнёс Азим, его голос дрожал от волнения. – Посох.
Но прежде чем Азим успел сделать хоть один шаг вперёд, Джамиль схватил его за руку.
– Стой! – прошептал он. – Здесь что-то не так. Ты чувствуешь?
Азим замер, прислушиваясь. Воздух в комнате был необычайно тяжёлым. Было ощущение, что каждый шаг вперёд может нарушить хрупкий баланс чего-то древнего и опасного. Впервые за долгое время Азим почувствовал страх. Комната казалась живой, словно она наблюдала за ними, готовясь к нападению.
– Это место охраняется, – тихо сказал Азим, разрывая взгляд от посоха и оглядываясь вокруг. – Мы не можем просто так взять его.
Джамиль стоял, сжимая факел в руке, и его взгляд метался по стенам, словно он искал источник угрозы. Вся эта комната была другой – не просто руины, а нечто большее. Здесь хранилась великая сила, и она была готова защитить себя.
– Я думаю, что здесь нас ждёт испытание, – сказал Азим, медленно выдыхая.
Едва он это произнёс, как откуда-то из-за стен послышался странный шум, как будто что-то двигалось за камнем. Это было похоже на отдалённый гул, который постепенно нарастал, превращаясь в ритмичный звук, словно биение огромного сердца. Азим и Джамиль застыли на месте, прислушиваясь.
– Что это? – спросил Джамиль, его голос сорвался от тревоги.
Азим медленно покачал головой.
– Это… хранители, – тихо сказал он. – Мы не одни.
Вдруг один из узоров на стене вспыхнул, излучая яркий свет. В этот момент стены словно ожили – изображения, которые они видели, начали двигаться. Лица древних стражей, вырезанные в камне, исказились, становясь живыми, а их глаза зажглись холодным синим огнём.
– Бежим! – выкрикнул Азим, толкая Джамиля в сторону выхода.
Но путь назад был уже закрыт. Те самые стражи, изображённые на стенах, начали медленно выдвигаться из камня, принимая пугающие формы, напоминающие древних воинов с жёсткими чертами лиц и массивными доспехами. Эти существа выглядели как живые статуи, созданные из самого камня, и они не собирались позволить незваным гостям уйти.
Азим и Джамиль начали пятиться назад, но каждый их шаг приближал их к постаменту. Каменные стражи двигались медленно, но с пугающей целеустремлённостью. Их глаза продолжали светиться холодным светом, и каждый их шаг отдавался гулким эхом в пустынном зале.
