– Ему там комфортней и проще, – подтвердил Александр.
– А Вам? Нравится здесь?
– Да. Мне очень нравится.
Он вдруг захотел рассказать, как мечтал о такой жизни много лет, но вовремя остановил себя, даже удивившись своему порыву: незнакомый человек, не известно, кто. Да и зачем?
– Мне пора, – так же индифферентно произнес старик, но не тронулся с места. – Да. Пожалуй, пора.
Александр кинул взгляд за спину старика и вдруг заметил, как какая-то тень в лесу напротив дома мелькнула среди деревьев за спиной незнакомца. Вроде как крупная собака.
– Кто это с Вами? Там, в лесу?
– Собака, – глухо заметил старик. – Пес черного окраса. Но не со мной. А Вы не видели его раньше?
– Никогда, – мотанул головой Александр.
– А мне кажется, этот пес Вас знает.
– Нет, нет, – почему-то стал оправдываться Александр. Он вдруг почувствовал, как внутри у него похолодело и сердце сжалось от необъяснимой тоски.
– Ничего, – сказал мужчина. – Еще познакомитесь. Теперь уж точно.
Старик повернулся спиной к калитке и дому и, не попрощавшись, направился по дороге в сторону шоссе.
Только теперь Александр почувствовал, что замерз. Во все время разговора он так и стоял в легком свитере без шарфа и шапки. Он не стал смотреть на удаляющуюся фигуру старика, только бросил взгляд на совсем потемневший лес и на то место, где ранее мелькнула тень черного пса. Сумерки завладели лесом и надвигались на дом. Александр вошел в кухню, плотно закрыл дверь, сел на стул и погрузился в глубокую задумчивость. Что-то подсказывало ему, что состоявшаяся встреча не случайна, да черный пес, которого он никогда раньше не замечал, показался ему предвестником неких грядущих событий: в совпадения он не верил.
Декабрь быстро и полностью вступил в свои права, заснежив все вокруг. Еще в конце ноября можно было ходить по черной тропе, но с первых дней зимы выпало столько снега, что в лесу стало тяжело передвигаться без лыж. Вдобавок ударили морозы до 10 градусов по Цельсию. Александр временно прекратил выходы на охоту, занимаясь расчисткой снега около дома и вдоль дороги. В короткие серые дни, предшествующие зимнему солнцестоянию, он занимался подледной рыбалкой.
Это занятие не требовало много времени. Раза два в неделю Александр пополнял запасы живцов, которых хранил в доме или на веранде. Пробурив десятка полтора лунок в коряжнике на протоке – там, где, по его мнению, должны были водиться зубастые хищницы – он утром и вечером обходил их, то и дело доставая щук.
По средам и субботам он устраивал банные дни, благо дров было припасено достаточно. Никогда раньше не любивший баню, он сейчас оценил все ее достоинства, тем более что теплая вода была постоянно необходима для стирки вещей. Накануне 22 декабря, выпавшего в тот год на четверг, Александр еще днем затопил баню, осмотрел в очередной раз свои щучьи поставушки, разделал пойманных щук и стал собирать вещи для завтрашней охоты. Он проверил крепления тяжелых лыж, сложил все необходимое в рюкзак, заправил в патронташ два десятка патронов, взяв на всякий случай два пулевых и два с картечью. В основном, ему требовались патроны с крупной дробью, так как охотиться он шел на тетеревов. Обернуться надо было за короткое время дня. Выйти он хотел на рассвете часов в девять, дойти за два часа до сухих болот, там отохотиться и вернуться к четырем часам дня, то есть к самым густым сумеркам. Так он рассчитал.
