Так что в промежутках между Прыжками они плыли по скучнейшим задворкам неба. Иллюминаторов на корабле было немного – только на мостике и в немногих смотровых шлюзах, однако с камер, расположенных на корпусе, каждый день транслировался на экраны один и тот же вид: чёрное одеяло, усеянное булавками света, которые меняли своё положение, но никогда, казалось, не делались ближе.
Прошло два месяца из девяти с начала путешествия, и весь мир участников полёта ограничивался лишь стальными стенами. Нехватку старых социальных связей Корабль и капитан Джоши заменяли развлекательными вечерами – танцами, выступлениями, спортивными играми.
В конце месяца дети вышли на экзамены. Бет со скрипом сдала программирование, но лучше показала себя в корабельных системах. Миккель запросто получил отличный результат по физике и лингвистике, а Лорин набрала технически невозможные 107 % в зачёте по информатике, сыграв на слабом месте в системе безопасности машины для теста. Её наградили почётной медалью и велели никогда больше так не делать.
Экзамен по командной подготовке проходил иначе. Он включал письменную часть и ту, где Корабль сам задавал вопросы. Также в зачёт шла работа в семестре и финальное испытание – устный экзамен с майором Грейлинг.
Узнав об этом, Бет окончательно упала духом. Целый семестр она пререкалась с майором Грейлинг, пытаясь понять, чего она хочет, но безуспешно. Каждый вопрос оказывался ловушкой. Любой ответ встречался скептическим покачиванием головы или саркастичным замечанием, рушившим всю её тщательно выстроенную аргументацию. На этом предмете Бет постоянно краснела и чувствовала себя глупо. А невыносимее всего было то, что Вихан спокойно и самоуверенно сидел на другом конце комнаты и уж он-то всегда имел наготове правильный ответ.
Экзамен проходил в классе. Бет снаружи ждала своей очереди, чувствуя, как потеет спина, прислонённая к жёсткому пластиковому сиденью, и ежесекундно сверялась с часами. Наконец дверь класса открылась. Оттуда вывалился Арнольд – лоб нахмурен, руки в карманах, а на щеке чернеет масляное пятно. Этого человека не интересовала командная подготовка. Весь семестр в качестве своего проекта по инженерному делу он потрошил и перебирал одну из запасных ускорительных ракет корабля. Тут он кивнул Бет.
– Она говорит, можно заходить, – протянул он и пошёл прочь. Бет сделала глубокий вдох и открыла дверь класса.
Майор сидела за своим столом и писала что-то на планшете. Бет опустилась на пустой стул перед ней и стала ждать.
– Мисс Маккей, – сказала майор, продолжая водить стилусом по экрану, – это четвёртая и последняя часть вашего экзамена по первому семестру курса командной подготовки. Экзаменационная беседа. Вы готовы начинать?
– Д-да. Да.
– Хорошо. – Майор подняла голову. – В ваш первый день на борту корабля произошло столкновение между Лорин Хупер, вами и Арнольдом Санчесом. Пожалуйста, опишите его.
Бет заморгала.
– Что?
Майор приподняла одну бровь.
– Пожалуйста, опишите, что произошло, – сказала она с преувеличенным терпением. – В первый день. В столовой.
– Эм. Ну там были… То есть… Погодите, это часть экзамена?!
– Мисс Маккей, всё, начиная с того момента, как вы вошли в эту комнату, – часть экзамена. Вернее, даже всё с того момента, как вы ступили на борт корабля. Это и есть оперативная подготовка командующего! Здесь не вы решаете, когда вас будут испытывать. Отвечайте на вопрос!
