Монгол задумчиво почесал голову:
– Мама зря не задала мальчику трепку. Драка еще ладно, ты защищал свою шкуру и зеленое яблоко. Но старик видел в окно, как после глупый мальчик с Емелей пошел играть на дорогу и большой грузовик чуть не задавил их. Два раза за один день мальчика подстерегала смерть.
– Смерть? Думаю, вы преувеличиваете. От драки еще никто не умирал, да и от бензовоза я бы успел увернуться.
– Я видел много драк. С ножами и дубинами, с ногтями и зубами. Монгол знал одного сильного бойца, он мог скрутить пальцами тесак и толкнуть лошадь так, что та падала набок. Сильный, ловкий был человек. В игре его уронили легко, в шутку, он встал бы, но под затылком оказалась каменная ступенька. Хороший боец ослеп, а через час не дышал. Мускулов много, но на черепе их не накачать.
Илья слушал раскрыв рот. Старик достал шахматы, очень странные, он сам сделал их из камня, и принялся расставлять фигуры на деревянной доске.
– Говоришь, от бензовоза ты успел бы увернуться?
– Да… ну мне немного помогли…
– Мальчик не хочет говорить имя своего спасителя. Мальчик стесняется его.
Кротов покраснел.
– Это был Емеля Колбасов. Он просто немного ну-у-у… убрал меня в сторону…
– Мальчик поблагодарил его, как старика? Ведь Емеля сделал для него больше, чем старик.
– Я… Я еще не успел.
– Мальчику мешает гордыня. – Старик выдвинул вперед пешку. – Монгол знает, он много потерял из-за того, что слушал ее голос. Но Илья может победить ее. Вступится ли он за такого, как Емеля, если его кто-нибудь обидит?
– Я не знаю, – честно признался Кротов, – драки не самая сильная моя сторона. Честно говоря, я не умею бить людей.
– Бить людей не обязательно кулаками. Мальчику придется защищать себя умной головой. Он должен знать наперед, как ходит конь его врага.
С этими словами Монгол взял королеву Ильи. Тот сразу приуныл. Он даже не успел заметить, что ей угрожала опасность.
– Мальчик зашел с довольным лицом, а теперь грустит. Глупый старик обыгрывает его. Мальчик сдается?
– Мальчик думает, – буркнул Кротов.
– Илья должен знать, что он хорошо считает. Но на свете всегда есть кто-то, кто может делать это лучше него.
– Я победил в городской олимпиаде! – воскликнул парнишка, проглатывая слова.
Старик кивнул и расплылся в улыбке, отчего его глаза полностью скрылись под веками, а в уголках заплясали веселые морщинки.
– Это хорошо! – таинственно проговорил Монгол. – И что будет дальше?
Илье больше не хотелось обманывать. Он наконец понял, что его так волновало…
– Там был еще один мальчик. Я не видел его в лицо. Знаю только его номер. Он набрал ровно столько же баллов, сколько и я. Можно сказать, он тоже победил. Теперь мы должны встретиться на международной олимпиаде. Возможно, там я увижу его.
– Иногда у человека каждый день как олимпиада.
– Просто… – Кротов замялся, – я не думал, что кто-то еще может считать так же быстро, как и я.
Он посмотрел на яблоко. Оно успело окислиться, мякоть будто покрылась ржавым налетом.
– Пусть мальчик не обижается, но он еще мал, хотя и думает как взрослый. Какой талант мальчика важнее? Может быть, он способен на большее, чем просто быстро умножать цифры?
Илья не успел ответить – вдалеке зазвенел школьный звонок.
– Я забыл спросить! – воскликнул он, хватая рюкзак и неловко надевая его на плечи, так что полы пиджака смялись под лямками. – Сегодня нас соберут по поводу драки. Говорят, у нас новый классный. Вы уже с ним знакомы? Как вы думаете, он поймет, что я, хм-м-м… не начинал драки?
