– Привет, – радостно поздоровалась Алиса, – Как тебя зовут?
Девочка засмеялась, нырнула, и долго не показывалась на поверхности. Ребята удивленно переглянулись. Куда это она делась? Из зарослей рогоза в нескольких метрах от друзей вновь послышался девчоночий смех.
– Не прячься, – крикнул Антон, – Будь человеком, нам помощь нужна.
– А я не человек, – по другую сторону от подростков раздался ее голосок, будто колокольчик прозвенел.
– Не человек? А кто? – удивился Антон. Девочка опять засмеялась и скрылась под водой.
– Ой, – воскликнула Алиса, – Кажется, я знаю. Это русалка.
– Алис, ты чё? Сказок наслушалась? Какие русалки в наше время? Скажешь тоже, – рассердился брат.
– Нет, не русалка я, – из воды показалась девчоночья голова. Её длинные волосы с зеленоватым отливом веером колыхались на водной глади, – Я бродница, – гордо заявила она.
– Алис, а ты знаешь, кто такие бродницы? – еле слышно спросил Егор.
– Предполагаю, что это тоже русалки, – так же тихо ответила Алиса, а вслух спросила, – Как тебя зовут?
– А ты знаешь, где можно людей найти? – одновременно с Алисой спросил Влад.
Девочка снова заливисто засмеялась:
– Зовут меня Синелька. А людей, кроме колдуна, в этом мире нет.
– В этом мире? Мы что в другом мире находимся? Какого колдуна? Где найти этого колдуна? – поразились подростки и все четверо одновременно завалили бродницу вопросами.
– У-у-у! Вы, правда, не знаете, куда забрались? Тогда зачем пришли сюда?
– Мы не сами пришли. Нас старик из замка заманил. А мы домой хотим, – пожаловалась Алиса.
– Старик из замка? – уже без смеха переспросила Синелька, – Тогда все понятно. Сейчас всё расскажу. Это маленький мир. Видите край озера? – ребята отрицательно помотали головой. Озеро казалось бесконечным, противоположного берега не было видно, – А его и нет. Посреди озера мир заканчивается, и сразу за замком тоже. Сюда бродницы с водяными, да еще лешии приходят из Верхнего мира, ну вашего, стало быть, чтобы чистым воздухом подышать. Ваши люди-то и воздух, и воду портят, а здесь всегда чисто. А старик из замка и есть злой колдун. Пока он не пришел сюда, здесь было тихо и спокойно. А он упырей привел. Упыри бродниц убивают. Это так страшно. Не ходите к нему, а то упыри и вас поймают.
– А леший и водяной тоже боятся колдуна? – спросил Антон.
– Лешего Лешкой кличут, а водяного Голяшом величают. Колдуна они боятся, а упырей нет. Упыри только на бродниц набрасываются, – она встрепенулась и оглянулась, – Ой, меня зовут, в другой раз поговорим, – Синелька махнула ребятам рукой на прощание и нырнула в глубину.
Четырки возвращались к костру, обсуждая неожиданную встречу. Не успели они спросить у Синельки, как выбраться из этого мирка в свой. Этот вопрос надо было задавать первым. Но умные мысли всегда поздно приходят, кто же мог предвидеть такой поворот. Они и о существовании бродниц слышали впервые, а уж о встрече, тем более, не помышляли.
– Ну-и-ну, – воскликнул Егор и резко остановился, он первым шел в цепочке друзей. Шедший следом за ним Антон, ткнулся носом в спину друга:
– Кто это?
У костра суетился мужичок, росточком с Антошку, а в ширину не менее двух Егорок. Одет этот кубик был в видавшую виды, допотопную ватную фуфайку, черные гамаши крупной вязки и самые настоящие лапти, а на голове красовалась шляпа из веток и листьев. Он черпал корявыми ручищами землю, сыпал ее в огонь и ворчал:
