Кальмар в этот самый миг подался вперед, намереваясь вспороть живот Нолея. Сухой острый сук вонзился ему в глаз, пробил глазницу и вошел в мозг.
Кальмар дернулся дважды – и испустил дух.
Автомат сам лёг Нолею в руку.
Беглец поднялся, опираясь на оружие. И, теряя сознание, сделал несколько нетвердых шагов.
Он хотел прийти к друзьям. Но вывалился из кустов на поляну, где залег вражеский отряд.
Ромка Капустин бросился Нолею навстречу.
Стас Глебов попытался остановить его – не успел.
Мичман Теребко испуганно завопил. И кто-то из моряков не выдержал – первым спустил курок.
Пули срезали Ромку – он упал Нолею в объятия, и уже вместе они повалились на родную мягкую землю, заливая её живой кровью.
Тяжелый дротик вылетел из кустов, ударил в горло приподнявшегося Ваху Горбатого – тот захрипел, забулькал, плюясь кровью, хватаясь за отполированное древко охотничьего копьеца, застрявшего в позвонках.
– Огонь! – заорал Кира Баламут, выдергивая из кармана «разгрузки» ручную гранату. Раскрученное до свиста боло едва не раскроило ему голову – оно пролетело в паре сантиметров от виска и намоталось на тонкую березку.
Со стороны охотников что-то жахнуло – огонь выплеснулся метров на шесть. И обожженный, ослепленный Фома Сказочник, вопя, покатился по земле, пытаясь сбить пламя.
Ухнул взрыв гранаты. И почти сразу гулко и страшно застучал пулемет – это Матвей и Костик Щербатые, успевшие окопаться, запустили свою смертоносную машину, секущую ветви и срезающие целые деревца…
Услышав отзвук взрыва и частую стрельбу, Максим Шуманов поднялся на ноги и сказал:
– Рассвета не ждите. Идите прямо сейчас.
Его услышали, поняли. Послушный Федька Гуров тут же выбрался из-под теплой шкуры, принялся сноровисто распутывать ноги. Геннадий Сапин хоть и поднялся, но спешить не стал – по всему было видно, что далекая стрельба его пугает; не хочется ему туда идти.
– Пусти меня, – опять попросился Иван.
На этот раз Максим отозвался не так быстро, и отказ его звучал не столь категорично:
– Ты мне нужен здесь. Не пущу.
Вова Самарский, глядя, как собирается в путь Федька, взял автомат, погладил его, как котенка. И протянул оружие низкороду:
– Возьми.
Федька растерялся, не поверил. Подумал, что ему, наверное, предлагают почистить оружие. Или подержаться просто. На удачу.
– Бери! – сказал Вова. – Может, пригодится. Только постарайся вернуть, слышишь? И патроны береги!
– Ага… – У Федьки дыхание перехватило, когда он принял оружие. – Я постараюсь.
Далекая стрельба прекратилась. Через пару минут уже и не верилось, что она была. Может, это деревья трещали? Или камни с горы катились? А может, ночная гроза шумела? С шаровыми молниями.
– Так нам идти? – спросил Геннадий с плохо скрываемой надеждой на то, что командир отменит свое решение.
Максим молча кивнул.
– Будьте осторожны, – пожелал Вова Самарский. – Если что – улепётывайте оттуда. – Он усмехнулся криво и добавил то ли в шутку, то ли всерьез:
– И автомат уносите.
Федька закивал, отлично понимая, что его жизнь не идет ни в какое сравнение с ценностью попавшего к нему оружия.
– Я не знаю, что вас там ждет, – тихо сказал Максим, провожая разведчиков к спуску с горы. – Если бы не Ламия, если бы не Большая Охота, я не отправил бы вас туда. Но сейчас слишком многое зависит от нас. От двух наших отрядов.
– Я понимаю, – сказал Геннадий Сапин, подумав о своей молодой жене.
– Мы понимаем, – подтвердил Федька, вспомнив Таю.
