Бениния оказалась женщиной… переживающей вторую молодость. А ещё ей откровенно не повезло с внешностью. Если начистоту – она была страшной, как смертный грех! Крючковатый нос, тройной подбородок, отвисшие щёки, рыхлость тела, которое не могло скрыть даже пышное платье… Только пронзительный взгляд голубых глаз выдавал недюжинный интеллект. А потом она заговорила. В тот же миг магия первого впечатления развеялась. Теперь женщина выглядела как истинная аристократка с безупречными манерами и несгибаемой волей.
После ритуальных взаимных уверений в неописуемой радости от встречи, Ивану, наконец-то, было предложено присесть и выпить чего изволит. Он понял, что беседа будет неофициальная и дружественная. В противном случае королева одним глазком посмотрела бы на него, как на неведомую зверушку, и выставила бы за дверь.
– Вы отлично держитесь, Иван, – внезапно изменила тон Бениния. – Мы видели танцы. Вы не похожи на вчерашнего портового грузчика. По дворцу ходят самые невероятные слухи о вашем происхождении. Прошу, признайтесь, кто же вы на самом деле? Обещаю, Мы никому не скажем! Ваня сперва опешил от такого простецкого обращения этой могущественной женщины, но быстро взял себя в руки и улыбнулся.
– Вам удалось меня смутить, ваше величество. Видимо, я не так уж и хорош, как вы думаете.
– Не прибедняйтесь, – совсем по-простецки махнула она рукой. – В Нашем присутствии даже князья в обморок падали, не то, что ученики магов. Вы же вон, сидите, улыбаетесь.
– Вы предпочтёте, чтобы я был сыном заморского короля, скрывающегося от могущественных врагов или просто сообразительным простолюдином, которому посчастливилось получить какое-никакое образование?
– Вы готовы по моей прихоти изменить своё сословие?
– Не стоит гадать. Я маг, ваше величество. Так уж получилось. Никем другим мне уже не быть. А что до моей самоуверенности, так я не из робкого десятка.
– Судя по вашим успехам, вы избрали правильную стезю. Вот и князь вами доволен, – королева кивнула в сторону внимательно слушающего князя.
– Благодарю, ваше сиятельство, – приложил руку к груди Иван. – Можете и дальше рассчитывать на мою помощь в трудных ситуациях. Однако, считаю, что наше сотрудничество должно быть неофициальным. Скажу больше, не плохо было бы распустить слух о неприязненных отношениях между нами. Это позволит ввести в заблуждение врагов Травалии, которые захотят найти поддержку в борьбе за свои интересы.
– У вас изощрённый ум, господин Иван, – задорно сверкнул глазами Саспект. – Что-то подобное я сам хотел вам предложить. Приятно найти единомышленника.
Полминуты посидели, обдумывая новые вводные, затем королева продолжила разговор.
– Какие у вас планы? Какую ещё пользу вы намерены принести королевству?
– До лета планирую ввести в действие завод по производству эликсиров. Благодаря тому, что Травалия находится на перекрёстке нескольких важных транспортных магистралей, отсюда удобно доставлять наши товары по всему западу континента и на многочисленные острова. Мы завалим соседние королевства дешёвыми эликсирами!
– Это новое слово в зельеварении, – задумчиво произнесла Бениния. – Ранее никто так основательно не подходил к этому вопросу. Посмотрим, как дело пойдёт. С нашей стороны можете рассчитывать на полное содействие. Мы заинтересованы в стабильной работе дела, исправно платящего налог.
– Пользуясь случаем, хочу поблагодарить ваше величество за разумные налоги на магическую деятельность. Я изучил этот вопрос и обнаружил, что в других королевствах налоги смело можно называть поборами. Сегодня мне поступило множество заявок на исправление и внедрение заклинаний. Будьте уверены, все налоги с этой работы будут уплачены точно и в срок.
