К. Истомин – высокообразованный человек, он написал много книг, среди которых был учебник по математике, стихи, переводы с греческого языка и пр. Его букварь с картинками стал своего рода открытием в "жанре" учебника и даже сейчас именно так и делается первый учебник для детей. Верный своим нравственным принципам, К. Истомин рядом с каждой буквой написал поучительный стих, который наставлял детишек, чтобы они знали, как жить по совести. Он готовил детей к тому, чтобы они учились читать тексты духовного содержания – и в книге много слов из религиозной жизни. Чтобы дети ориентировались в жизни, он объяснял своим маленьким читателям слова из жизни повседневной. Словом, книга-открытие, которую интересно читать, рассматривать и узнавать новое.
Работа же над лицевым букварём продолжалась несколько лет. Сначала был подготовлен рукописный экземпляр, расписанный золотом и красками, который составитель поднес в 1692 году матери Петра I, царице Наталии Кирилловне, для ее внука, царевича Алексея. Другой экземпляр иллюминированного букваря, созданный годом позже, предназначался дочерям царицы Прасковьи Фёдоровны. Оба рукописных экземпляра букваря хранятся в Государственном Историческом музее. Одновременно шла работа по подготовке «более массового» издания «Букваря». Для него разработали целый алфавит, буквы которого состояли из человеческих фигур. Вероятно, источником для букваря послужили азбуки европейских художников – Петера Флетнера (Нюрнберг, около 1540), Джакомо Франко (Венеция, 1596) или Джузеппе Мителли (Болонья, 1683). Но при воспроизведении картинок «Букваря» типографским способом возникли определенные трудности. Тогда К. Истомин обратился к одному из первых русских граверов по металлу – печатнику Оружейной палаты Леонтию Бунину. Ему принадлежал стан для создания гравюр с медных досок. В то время такого стана не было даже в старейшем центре российского книгопечатания – в Московском Печатном Дворе. Получив для гравирования рукописный экземпляр учебника, Л. Бунин не стал в точности повторять оригинал, о чём подчеркнул «в подписи», что не только «резал», но и «знаменил» – то есть делал рисунки для гравюр. В 1694 году Л. Бунин закончил работу над «Букварём» – «ради любезного созерцания учащимся», и издание было выпущено в свет в количестве 106 экземпляров. «Букварь» не имел аналогов в русском книгопечатании, и стал первым цельно гравированным изданием, в котором и текст, и рисунки, и книжный декор гравировались на медных досках. Букварь состоял из 44 листов и открывался фронтисписом в фигурной рамке, с текстом, поясняющим содержание и назначение книги. Все листы азбуки оформлялись по одному типу: первое начертание буквы давалось в виде изображения человеческих фигур, затем ряд воспроизведений этой буквы – гравированных инициалов, печатных прописных и строчных, а также рукописных. Причём, как сообщалось в заглавии, воспроизводились не только русские буквы, но также латинские, греческие и польские. Произношение латинских букв разъяснялось польским правописанием. В «Букваре» не было нравоучений и назидательных наставлений. К. Истомин попытался создать учебник, в котором бы занимательные рисунки, сопровождаемые стихами, помогали лучше усвоить азбуку. Букварь К. Истомина представлял исключительное явление для своего времени, отличаясь от всех букварей не только XVII, но XVIII веков. Этот «альбом для любезного созерцания» явился предвестником высокого расцвета русской гравюры на металле последующего столетия. До наших дней сохранилось не более 20 экземпляров.
