Отшельничество было в его время в большом уважении. Как следствие глубокого разочарования в действительных благах настоящей жизни, оно ещё более укоренялось частными и общественными бедствиями и условиями самого климата Индии, и находило сочувствие в народе. К этому присоединялась всеобщая вера индийцев в закон перерождений, по которому человек осуждён на многотрудное переселение из одного класса существ в другой. Страдания и освобождение от них были две идеи, проникавшие все классы общества, занимавшие головы анахоретов и господствовавшие в системах философских. Они целиком перешли и в буддизм, им не верила одна только эпикурейская школа Локаятика. Люди, проникнутые идеей вожделенного освобождения от влияний на душу всего чувственного, разрывали связи с обществом и своим семейством и вдали от житейских волнений надеялись суровой жизнью заблаговременно упрочить за собой блаженство будущей жизни в перерождениях или глубоким и безмятежным размышлением разгадать тайну существования мира и человека. Нередко сами государи Индии на склоне своей жизни слагали с себя царственный сан, и, возложив его на наследников престола, проводили остаток дней своих в благочестивых размышлениях, в тишине загородных садов и рощ.
Звание отшельника было священным и неприкосновенным в глазах народа, пропитание его зависело большей частью от доброхотных подаяний поселян или от щедрости вельмож и государей, которые со своей стороны тоже покровительствовали анахоретам. При таких благоприятных обстоятельствах разнообразные роды пустынников умножились по всей Индии. Они населяли роскошные берега Ганги, банановые рощи и горные ущелья: одни из них были произвольные6 труженики, налагавшие на себя всевозможные истязания, другие созерцатели, искавшие покоя в бездействии тела и духа или погружавшиеся в созерцания; иные – скитальцы, бродившие по деревням и жившие подаяниями жителей.
Родичи Сиддхартхы, насколько нам известно, менее всех благоприятствовали отшельнической жизни. В окрестностях Капилавасту было несколько отшельников, но цинизм и истощённая наружность их возбуждали в Шуддходане одно отвращение, и самые знаменитые пустынники не удостаивались от шакья никакого уважения. «Нельзя и требовать этого уважения», говорил впоследствии времени сам Будда, «от потомков Кшатрия благородного и высокого рода».
Главный притон отшельников был в Магадхи, и преимущественно в восточной её части. Бимбасара, вступивший на престол после отца своего Махананды, был могущественным государем тех времён в Индии, а Магадхи, находившаяся под его властью, была самой цветущей и богатой страной. Владения его простирались от Бенгала и Брахмапутры до Варанаси, с юга отделялись от Дакшины или нынешнего Декана горами Мала́я или Виндхья, на севере ограничивались Гималайским хребтом. Как государь просвещённый и дальновидный, Бимбасара открыл в своих владениях приют мудрецам и пустынникам, которые не замедлили воспользоваться таким благоприятным случаем и со всех концов Индии начали стекаться в Раджагриху. Здесь философы разных школ и отшельники разных родов находили верное пропитание, безбедную жизнь и терпимость мнений.
Учёные люди были и при дворе Бимбасары. Окрестности столицы и особенно ущелья и пещеры горы Гридракуты населены были отшельниками. В лесах, простиравшихся от столицы на юг и юго-восток до города Гайи, развалины которого ныне известны под именем Будда-Гайи, и по берегам Нираньджаны обитали пустынники-созерцатели: из них особенно известны были Удракорама и Аратакалама. Ещё далее на берегу реки жил Урувилва-Кашьяпа, огнепоклонник, столь прославившийся строгостью своей жизни, что ежегодно совершались из Раджагрихи путешествия на поклонение знаменитому анахорету.
