16 июля А. М. Василевский от имени Ставки предложил Малиновскому не отводить 9-ю армию за Северский Донец, а направить на восток в направлении Морозовска, усилив ее одним танковым корпусом.
Но Малиновский возразил: «Вывести армию Лопатина в район Морозовска в данной обстановке не представляется возможным. Учитывая, что из Верхнетарасовки до Морозовска по прямой почти 150 км (для нашей пехоты это 6–8 тяжелых переходов с боями и днем, и ночью, а для немецкой мотопехоты – максимум два), ее нужно выводить к югу в общем направлении на Каменск и Северский Донец и Военный совет фронта уже принял решение».
Тем временем 16 июля пришло сообщение, что на стыке 12-й и 18-й армии немцы окружили 176-ю стрелковую дивизию, и Малиновский запросил разрешение на отвод левого фланга 12й армии. Василевский прервал переговоры на несколько минут, чтобы переговорить со Сталиным, а вернувшись, заявил: «Ставка требует, чтобы ей твердо и прямо сказали: в состоянии ли вы имеющимися силами и средствами удержать занимаемый выступ и выделить кроме отряда Коротеева (генерал-майор К. А. Коротеев был в то время помощником командующего Южным фронтом. – Б.С.) дополнительно какие-либо еще части для прикрытия участка между реками Северский Донец и Цимла?»
Малиновский честно ответил: «Нет, не в состоянии, учитывая положение 12-й и правого фланга 18-й армии, а так же то, что группа Лопатина еще не отошла на Северский Донец…
Военный Совет Южного фронта, обсудив сложившееся положение, предлагает отвести войска за Дон с одновременным удержанием Ростовского укрепленного района по обводу».
Через несколько минут разрешение на отход было дано.
Но утром 21 июля немецкие войска форсировали Северский Донец. 18-я, 12-я и 56-я армии отошли на обвод Ростовского укрепрайона.
22 июля состоялись переговоры по прямому проводу товарища Сталина с руководством Южного фронта:
«У аппарата Малиновский, Ларин и Корниец.
У аппарата Сталин. Здравствуйте. Не можете ли Вы теперь же взять на себя оборону южного берега Дона от Батайска до Цимлянская включительно, с тем, чтобы расположенные на этом берегу части Северо-Кавказского фронта перешли к Вам в подчинение?
Малиновский. Здравия желаем. Докладываем:
1. Обстановка сегодня с утра резко усложнилась. Поэтому мы начнем докладывать обстановку, наши мероприятия для получения от Вас указаний.
Докладываю: высланный нами офицер связи из штаба 51-й армии доложил, что по полученным данным в Штарме к 5:00 22.VII. противник форсировал Дон у Цимлянская и силами до одной дивизии занял: Красноярская, Попов, Богучары. Также противник переправился у Николаевская и занял Морозов, Дубенцовская, Пирожок. Данных об участке Константиновская в Штарме-51 нет. Наша авиация, проводя разведку Дона и возвращаясь с разведки наблюдала: в 11:40 22.VII. со стороны Западно-Кагальницкий в направлении Обливной двигались 15 танков и 60 машин. В это же время от Висловский в направлении Большая Орловка двигались 25 танков и 150 машин. И по направлению от Золотаревская на Нижний и Верхний Соленый двигались 200 автомашин, причем наши разведчики из этой последней колонны были обстреляны зенитным огнем и над этой колонной в воздухе ходили два «Мессершмидта». Для уточнения принадлежности этой колонны и обстановки в этом районе выслана наземная разведка и повторная воздушная разведка и командир штаба. Кроме того, на переправу через Манычский канал в район Веселый в срочном порядке выдвигаю собравшиеся кое-какие части 9-й армии, собравшиеся в районе Верхний Хомутец общей численностью от 1,5 до 2 тыс. бойцов с задачей удерживать эти переправы и не допустить противника через Манычский канал на юг. С этим приказом час тому назад выехал командир штаба, а вслед за ним тов. Лопатин с тем, чтобы передать эти силы под командование командира 5-го кавкорпуса Пархоменко.
