Сердце в руке Ариэля забилось чаще.
– Приди, – прозвучало в его голове. Не голос, а ощущение, как будто кто-то выжег слово на коре мозга. – Стань частью целого.
Ариэль сделал шаг вперед.
И тогда из тьмы вынырнули Стражи. Но теперь это были не ангелы, а нечто иное: их тела срослись с щупальцами Пожирателей, крылья стали челюстями, а глаза плавились, капая в бездну жидким светом.
– Твоя плоть будет семенем, – зашипел Кассиэль, его голова теперь была цветком из зубов.
Ариэль посмотрел вниз, на Оно, затем на Стражей. Лоза в его груди разорвала кожу, выпустив побеги.
Он прыгнул.
Падение к Ону оказалось не падением, а расширением. Пространство вокруг Ариэля растягивалось, как кожа на барабане, пока он не ощутил себя одновременно точкой и вселенной. Лоза в его груди пустила корни в пустоту, присоединяясь к чему-то древнему, что билось в такт его новому сердцу.
Оно встретило его без глаз, без рта – лишь вибрацией, которая превратила кости в камертон.
«Ты опоздал», – прозвучало в каждой клетке его тела. «Но ты единственный, кто смог прорасти сквозь ложь».
Из тьмы вытянулись щупальца, покрытые шипами из застывшего времени. Они обвили Ариэля, не причиняя боли, а переписывая. Его крылья рассыпались в прах, а на спине раскрылись новые – черные, полупрозрачные, как крылья цикады, сквозь которые виднелись галактики.
Когда сознание вернулось, он стоял на платформе из спиралей ДНК богов. Вокруг плавали сферы – зародыши миров, прикованные цепями к гигантскому Серпу, который медленно вращался, разрезая тьму. У основания Серпа копошились фигуры в багровых мантиях. Совет Дивентов. Но теперь их маски были сняты.
Под ними не было лиц. Только воронки из зубов, ведущие вглубь вечности.
Один из них поднял руку, и цепи содрогнулись.
– Урожай созрел, – его голос был шелестом страниц, вырванных из Книги Судеб. – Пришло время жатвы.
Серп дернулся, и сферы-миры начали лопаться. Из них вытекали реки света – молитвы, судьбы, жизни. Все это стекало в бездну под Серпом, где ждали Пожиратели.
Ариэль почувствовал, как лоза в его груди затрепетала. Это не был голод. Это было узнавание.
Он бросился вперед, новые крылья разрезая пространство. Стражи – уже полностью превратившиеся в гибриды Пожирателей – вынырнули из трещин, но их щупальца скользили по нему, не цепляя. Лоза защищала. Или делала своим.
У основания Серпа он нашел Сад Теней.
Здесь росли ангелы.
Они висели на ветвях деревьев из спрессованной тьмы, соединенные пуповинами с плодами в виде сердец. Каждое сердце билось, излучая свет, который тут же высасывался корнями. Ариэль подошел к ближайшему дереву и коснулся плода.
Воспоминание ударило, как ток:
Молодой ангел с крыльями цвета рассвета ткет судьбы, радостно напевая. Его грудь слегка вздута – там, под кожей, пульсирует семя. Он не замечает, как раз в эон к нему подходит Страж и вливает в уста каплю черной смолы. Семя растет. Ангел продолжает ткать.
– Мы все сосуды, – прошептал голос за спиной.
Ариэль обернулся. Перед ним стояло существо, похожее на Лираэль, но ее тело теперь было сплетено из корней и старых ран.
– Семя в нас – их яйцо. Оно зреет, питаясь нашими делами, а когда Серп приходит… – она указала на дерево, где ангел-плод начал сморщиваться, превращаясь в сухой стручок.
– Что со мной? – Ариэль коснулся лозы.
– Ты переродился, – она рассмеялась, и из ее рта выпали черви. – Семя в тебе проросло наружу. Теперь ты и Пожиратель, и жертва. Ты – Серп и Колос.
