– Он не посватался?
– Посватался. А отец ответил: любишь мою дочь – забирай. Только без приданого. И Лайло развернулся и ушёл. Передумал.
Она с силой рванула за нитку и выдернула её из покрывала.
– Вот и вся любовь, Ия. Клятвы, обещания… Светлые духи, я была согласна жить скромно, даже бедно. Лишь бы с Лайло. Но ему я без денег оказалась не нужна.
Сестра подняла взгляд. Какая совершенная, идеальная красота и невероятно яркие синие глаза под веером густых ресниц! Неужели от неё можно отказаться?!
– Отец сказал мне потом: Ли, если бы парень заявил, что готов взять тебя без всего – я бы уступил и приданое бы отдал. Видел, что ты влюблена, портить жизнь дочери не стал бы. Советник Нуари – хороший человек, жаль, что сын вырос подлецом.
Лиара замолчала, затем выдохнула:
– Так что лучше уж договорной брак, там, по крайней мере, всё честно. Никакого обмана, никаких сладких сказок. Меня покупают, я продаюсь. Только вот этого, – она обвела рукой мрачную обстановку спальни, – я не хочу! Не хочу мёрзнуть в этом жутком Кергаре и быть женой императора-ледышки.
– Он тебе настолько неприятен?
– Отвратителен. Единственная стоящая вещь в замужестве – это постель. Но с Берганом и тут промашка. Хочешь, я расскажу тебе, что будет? – Лиара сделала ударение на «что». – В первую брачную ночь он зайдёт на полчаса, с каменной мордой попросит тебя лечь на спину, по всем правилам подложит подушку под задницу, запихнёт свой полувялый агрегат, убедится, что ты не девственница…
– Девственница, – перебила я сестру.
– С ума сойти! – Лиара с жалостью оглядела меня. – Ия, что ты делала четыре года на архипелаге?
– Училась, – я покраснела.
– Ужас. Тогда всё ещё печальнее, – она тяжело вздохнула. – Ты так и не узнаешь, сколько удовольствия может доставить страстный и умелый любовник. Мужу ты изменять не станешь, слишком правильная. А Берган потолкается туда-сюда, кончит, вытрется и уйдёт. На прощание вежливо поблагодарит за исполненный супружеский долг. И если ты не забеременеешь, в следующий раз заглянет к тебе в спальню через месяц, когда министры напомнят о наследнике династии Рениров.
– Тоскливая картина у тебя выходит, – я через силу попыталась улыбнуться.
– Это ещё не самый худший вариант, – неумолимо продолжила Лиара. – Хуже, Ия, если папа прав, и Берган как мужчина вообще ни на что не способен. Тогда ты останешься бездетной старой девой при живом муже.
– Зачем ты меня пугаешь? – мой голос дрогнул.
– Чтобы лишить тебя иллюзий. Императору Кергара не нужна жена. Политическим браком он надеется завоевать расположение островов. После церемонии в храме ты будешь его интересовать не больше, чем раковина, из которой вынули жемчуг. Отработанный продукт, мусор. Все сказки заканчиваются там, – Лиара кивнула на визор. – В реальном мире чудес не случается.
– Тебе всего двадцать два года, – я стиснула пальцы, чтобы справиться с дрожью. – Неужели одна несчастная любовь сделала тебя такой циничной?
– Ия, да повзрослей ты уже! – неожиданно вспылила сестра. – Мне от твоей наивности тошно делается! Неужели ты веришь, что твои прекрасные душевные качества помогут тебе завоевать мужа? Берган увидит, какая ты умная, чуткая, добрая, и проникнется? Не будет этого, понимаешь?!
– Ты ведь не на меня злишься, – тихо сказала я.
– Я злюсь на себя. Как старшая, я должна защищать младшую сестру, но вместо этого мечтаю спрятаться за твою спину. Ещё и трясусь от страха: вдруг Берган выберет меня?
