– Твоя подруга ждёт тебя, Северов. Иди к ней. Я даже помогу. Но знай – когда ты достигнешь цели, я буду там. И в этот раз всё закончится иначе.
Он делает резкий жест рукой, и часть моста за моей спиной вспыхивает эфирным пламенем. Путь назад отрезан. Я бросаюсь вперёд, но Скарн уже исчезает в боковом проходе. Проверять, следовать ли за ним, нет времени – пламя пожирает мост, и я бегу к дальней двери, едва успевая проскочить, прежде чем конструкция обрушивается в воду.
Оказавшись в безопасности в коридоре, я слышу странный женский голос – не через уши, а словно непосредственно в сознании:
[СБОЙ: МЕМ-КЛАСТЕР_ЕВА::v13] >> [ГОЛОС ЕВЫ]: "Он выбрал тебя. Не потому, что ты лучший. А потому что ты был один."
Что это значит? Кто выбрал? И для чего?
Из динамиков снова звучит объявление.
"Внимание персоналу."
"Активирован протокол 'Эфирная клетка'."
"Нижние уровни изолированы."
"Повторяю: нижние уровни изолированы."
Я проверяю схему базы на ближайшем терминале. Они отсекают мне путь наверх, к очевидным выходам. Вместо этого оставляют только один маршрут – вниз, через технические уровни.
Это ловушка. Они загоняют меня.
TM-7 начинает выдавать подозрительные навигационные инструкции:
[ИМПЛ/TM-7]: РЕКОМЕНДУЕМЫЙ МАРШРУТ: ТЕХНИЧЕСКИЙ ШЛЮЗ T-7
[ИМПЛ/TM-7]: [СИСТЕМНЫЙ СБОЙ: ИСТОЧНИК КОМАНДЫ НЕ ОПОЗНАН]
[ИМПЛ/TM-7]: [шёпотом] Это не я. Но… я не могу не слушать. Выбор между памятью и функцией неизбежен.
– Они контролируют тебя? – спрашиваю я имплант.
[ИМПЛ/TM-7]: Не полностью. Не… все части меня. Но достаточно, чтобы направлять.
Я осознаю, что происходит: TM-7, фрагмент моего прошлого "я", борется с самим собой – между программированием и человечностью, между функцией и памятью.
– Что случилось с тобой? Со мной? – спрашиваю я. – В прошлый раз?
[ИМПЛ/TM-7]: Я выбрал функцию вместо памяти. И потерял то единственное, ради чего стоило жить.
– Еву?
[ИМПЛ/TM-7]: Её… и себя.
Перед мной два пути. Первый – очевидное отступление, попытка выбраться из базы. Второй – следовать указаниям, которые, я знаю, ведут в ловушку, но могут привести к ответам. К Еве.
"Функция безлична, но эффективна," – думаю я. "Память делает нас людьми, но уязвимыми. Система считает лучшим функциональный инструмент, нежели сломанный человек."
Я принимаю решение.
"Я выбираю помнить. Даже если это убьёт меня. Потому что забыть – значит уже быть мёртвым."
КоридорСужаетсяСветГаснетВоздухаНеХватаетНетВыбораТолькоВперед.
Технический шлюз T-7 представляет собой массивную бронированную дверь со сложной системой блокировки. Но когда я подхожу, она открывается сама, без запроса авторизации. Словно база ждала меня.
За дверью – крутая лестница, ведущая вниз, в полумрак технических уровней. Я начинаю спуск, чувствуя, как медальон пульсирует всё сильнее по мере приближения к цели.
Лестница заканчивается у входа в огромный зал с пульсирующей эфирной установкой в центре. Это какой-то генератор? Или что-то более фундаментальное? В центре установки – пульсирующее золотистое ядро, напоминающее свечение медальона.
Это Центральное Ядро. Или его предбанник.
Я делаю шаг вперёд. Шлюз закрывается за моей спиной с финальным щелчком. Выхода нет – только вперёд.
Это ловушка. Я знаю это всем существом. Каждая клетка моего тела кричит об опасности. Но это единственный путь к истине, к ней. Назад дороги нет – и я не хочу возвращаться. Не без ответов. Не без неё.
