Сотник бесшумно появился за спиной старшего.
– Здесь оставь троих воинов. Столько же у вьюков. По одному добавь всем другим дозорным. Со мной троих к дозору у ручья. Где, по-твоему, они оставили лошадей? – тихо спросил старший, не оборачиваясь.
– За ручьём есть высокий холм, думаю, за ним, – отозвался сотник.
– Ты с остальными отбей и приведи их, – распорядился старший.
Скорым, но мягким шагом он направился к дозорному у ручья. За ним тенями юркнули трое воинов.
* * *
Перейдя с воинами в полной тишине журчащий ручей, сотник по дуге обогнул место возможного нахождения противника, очень осторожничая, приблизился к правому склону холма, затаившись, припал к земле и стал прислушаться. Вскоре до него отчётливо донёсся тихий людской говор. Костров не было. Послав трёх воинов дальше в обход холма, он с остальными стал дожидаться их возвращения. Прошло немного времени, прежде чем вернулся один из них.
Охранников возле вражеских лошадей было четверо. С ними уже покончили.
Всего же, судя по количеству скакунов, преследователей было около двадцати.
– Кто такие? – спрашивал сотник, быстрым шагом направляясь вслед за своим воином.
– Непонятно, очень темно. Кажется, персы, – на ходу, не поворачивая головы, шептал тот, ведя всех к нужному месту.
Из темноты, когда уже было слышно конское дыхание, возникли двое саков, ведя на поводу лошадей.
– Уводим всех. Идём, как пришли, но забираем чуть в сторону, – ловко запрыгивая на коня, распорядился сотник.
* * *
Тем временем старший, расставив воинов по ближнему берегу ручья, ожидал нападения врага. И он, и его люди понимали, что взоры преследователей обращены к их кострам и что они устремятся в первую очередь именно к ним в расчёте на внезапность своей атаки.
То, что сегодня должно произойти столкновение с противником, не вызывало сомнений ни у кого. Но время шло, а напряжённый слух пока не улавливал посторонних звуков от ручья.
От неподвижности стали затекать ноги и особенно спины, но любое движение могло выказать их врагу. Приходилось терпеть.
В какой-то миг старшему показалось, что он уловил шорох, но не со стороны ручья, а за спиной. Он прислушался, но было тихо. Там не могло быть неприятеля.
Внезапно возле него кто-то присел в одно ловкое мягкое движение, и вновь наступила прежняя тишина.
– Их двадцать или около того. Похоже, что персы. Теперь на четверых меньше. Лошади у нас, – очень тихо, но достаточно чётко доложил сотник.
– Все твои целы? – также тихо, почти на ухо спросил старший.
– Да. Они уже расставлены за нами.
– Что в тех дозорах?
– Пока всё спокойно.
Как прежде, в томительном ожидании шло время.
– Без лошадей их ожидает смерть. Значит, сражаться они будут как в последний раз. Нам бы самим напасть и опередить их, но очень темно, – старший с досадой всматривался в сторону ручья.
Лёгкий ветерок по-прежнему изредка набегал от прохладной воды, шелестя листвой и исчезая где-то среди деревьев. К нему уже привыкли, и теперь он не настораживал находящихся в засаде воинов так, как это было вначале, по прибытию в это место.
Закипевшая было в предчувствии скорой схватки кровь постепенно остывала, успокаивая людей, остужая боевой азарт. То ли от этого, то ли от бессонной ночи, но ближе к утру им уже не верилось, что рядом притаился враг. Всем им очень хотелось прилечь, вытянуть затёкшие ноги, забыться ненадолго в сладком сне.
Чуть посветлело небо. На его фоне стали вырисовываться неясные контуры холмов.
