Когда Рена, из последних сил держась на ногах, постучала в дверь незнакомого Земляного дома, взошла уже вторая из трёх лун Дареша. Открыла ей девушка с весёлым круглым лицом и длинными каштановыми волосами.
– Мир гильдиям, – любезно сказала мастерица с любопытством.
– И процветания всему Дарешу, – машинально ответила Рена, добавив: – Я устала и очень хочу есть.
Интересно, что ей делать, если вести о её проделках дошли и сюда? Неужели мастера её гильдии откажут путнице в гостеприимстве? А если уже знают о случившемся – выдадут правительнице?
Оглядев Рену с головы до ног и оценив покрой и цвет её одежды, женщина сразу же поняла, что гостья – из лесного народа, а значит, из Гильдии Земли, и широко распахнула дверь:
– Входи, тани.
Услышав дружеское обращение, Рена приободрилась. Незнакомка назвала её «сестрой», хотя мастер, родной дядя, выгнал из дома!
– Мы как раз сели за стол – хочешь отведать с нами супа?
Они прошли в гостиную, где за столом сидели двое подмастерьев и стройный мужчина, и разливали по тарелкам суп. Рену встретили пристальными взглядами.
От большой миски с варевом исходил пряный аромат. Рена считала вдохи до тех пор, пока женщина не налила суп в тарелку и не поставила её перед гостьей. Кушанье оказалось горьковатым, с привкусом корней каредеды, которые Рена ненавидела. Но она не хотела останавливаться, поднося ко рту ложку за ложкой и торопливо глотая суп.
– Ты путешествуешь одна? – поинтересовался один из подмастерьев.
Рена насторожилась, но потом поняла, что это не попытка заставить её проговориться, а обычный вопрос из любопытства.
– Да, – коротко ответила она. – Одна.
Ученицы её лет, как правило, поодиночке по лесу не гуляли. О причине и цели пути, впрочем, никто не спросил. Рена заметила, как переглянулись мастерица с мужем, который, похоже, мастером не был.
– Далеко ли направляешься? – мягко спросила женщина.
Рена вдруг поняла, что на этот вопрос у неё ответа нет. Да, а куда она, в самом деле, направляется? За день она дошла почти до опушки Белого леса и вскоре должна была увидеть большой торговый город Екатерин, если память её не подводит. Алаак, провинция их гильдии, простиралась дальше на запад, но в той стороне, кажется, были только смертельно опасные дебри. Если же идти на юг, можно оказаться в Тассосе, где правят люди огня. На юго-западе, судя по слухам, находится Травяное море – там селились мастера Гильдии Воздуха. На востоке, в провинции Ванаме, живут люди воды.
Молчание неловко затянулось. Четыре пары глаз смотрели на гостью в ожидании ответа. Рена прикусила губу.
– Я ищу место подмастерья, – наконец сказала она.
И ничуть не соврала. Нельзя же вечно объедать сестёр по гильдии. Но от одной мысли, что придётся снова изучать и делать то же самое, что и с прежним мастером, охватывала скука. Только не это! А что, собственно, мешает ей пойти в ученичество в Гильдии Огня? Она хотела быть похожей на людей огня – но, конечно, не стала бы смотреть свысока на мастеров Гильдии Земли или рубить живые деревья. Может быть, тогда Йон её полюбит? Ведь она сблизится с его народом огня, впитает неизвестную культуру…
Рена решила не задерживаться за столом. Несмотря на усталость, спать не хотелось, но тянуло побыть в одиночестве, чтобы обдумать эту захватывающую мысль. Она так часто зевала, что хозяйка наконец заметила это и постелила ей постель.
