Но вот их взгляды встретились и он, извинившись перед дамами, всё-ещё жаждущими столичных новостей, направился в её сторону. Он подошёл как раз в тот момент, когда оркестр заиграл вступление к вальсу. И хотя она видела, что он движется в её сторону, всё же вздрогнула от неожиданности, услышав его голос:
– Позвольте пригласить Вас, Наталья Сергеевна!
Она подняла глаза к его лицу и, увидев, что он приветливо улыбается ей, подала ему руку. Минуту спустя они кружились под звуки вальса.
– Вы не скучали по мне? – спросил Александр.
– Я никогда не скучаю, – ответила Наталья.
– Да, едва ли такое возможно. Ведь Вы проводили время в обществе, которое, без сомнения, считаете приятнее и привлекательнее моего.
– Но Вы сами уехали в Петербург! Уж не думали ли Вы, что целых полтора месяца я буду просиживать у окна днём и рыдать в подушку по ночам, ожидая Вашего возвращения?
– Ну, разумеется, не думал! – ответил он, скрывая, что вернувшись домой, первым делом отправился к ней, и, узнав, что она на этом балу, примчался сюда, – я тоже отлично провёл время с друзьями…. Но мне бы очень хотелось знать, почему Вы просили меня не уезжать.
– Что-то не припомню такого, – проговорила она, но предательский румянец залил ей щёки.
– Не припомните? А ваша записка? «…буду очень признательна, если Вы не уедете»… Почему вы написали её?
– Не знаю… это был минутный порыв… мне казалось… – она запнулась.
– Что вам казалось? Говорите смелее!
– Ну,… мне иногда не хватает Вашего общества. Мне нравится разговаривать с вами – вы не похожи на других здешних мужчин. Не знаю почему, но я чувствую себя с Вами свободнее, чем с другими.
– Какое совпадение! – заметил он, – Мне тоже кажется, что я нахожу ваше общество более приятным, чем других дам и девиц. Вы не находите, что наши души сближаются?
– Возможно, – уклончиво ответила она.
– А не хотели бы вы, чтобы мы с Вами стали ещё ближе? – шепнул он ей на ухо.
– Всему своё время, Александр Алексеевич. Нам непременно придётся стать ближе, если мы поженимся.
– Надеюсь, Вы не передумаете? – с наигранным волнением спросил он, – вы ведь по-прежнему хотите вернуть своё состояние?
– Больше, чем когда-либо, – ответила она и улыбнулась.
– Давайте пройдём в оранжерею и поговорим, – предложил Александр, когда вальс закончился.
– Но ведь мы не можем уединяться. Ещё не объявлено о нашей помолвке…
– Ошибаетесь, Наталья Сергеевна. Завтра все прочтут об этом в утренних газетах.
– Вы дали объявление?!
– Ну конечно, дорогая. Как же я мог пренебречь такой важной условностью? Теперь вы – моя невеста. Если угодно, я объявлю об этом прямо сейчас.
– Нет, не нужно…. Пусть прочтут завтра в газетах.
– Как хотите… так мы можем пойти поговорить?
– Да, если вы пообещаете…
– Что ещё я должен Вам пообещать?
– Вести себя в соответствии со своим положением.
Он саркастически улыбнулся, но ответил:
– Хорошо, обещаю.
– Идёмте, – сказала она.
Проводив Наталью в оранжерею, Александр усадил её на скамью у фонтана. Со всех сторон их окружали разросшиеся экзотические растения, скрывая от посторонних глаз. Присев рядом с ней, он взял её руку в свою, и, слегка сжав ей кончики пальцев, попросил:
– Посмотрите на меня, Наталья Сергеевна.
Когда она взглянула на него, он спросил:
– Сколько должно пройти времени, прежде чем мы станем ближе? Мы знакомы уже несколько лет. Но за всё это время наши отношения нисколько не изменились. Может, Вы ненавидите меня зато, что я лишил Вас состояния?
