Дарла, кажется, уже никуда и не шла бы, сраженная блеском лукавых карих глаз и белозубой улыбкой. Пришлось едва ли не силой втащить ее в зал.
– Такой милый, – шептала она, непрерывно оглядываясь. – Видела, как он на меня смотрел?
– Работа у него такая, всех рассматривать, – бросила Нелл, спеша увести впечатлительную подружку подальше от входа. – Внутренняя полиция академии, порядок блюдут.
– Полиция? – не поверила Дарла.
– Значок на лацкане, – коротко объяснила ей Нелл, успевшая рассмотреть не только глаза и улыбку.
И не только значок.
Обернувшись вслед за подругой, Нелл вприщур взглянула на полицейского. Когда-то она знала троих братьев-перевертышей, но те были волками, а этот… Воздух поплыл под ее взглядом, свет преломился, обрисовав вокруг улыбчивого блюстителя порядка зыбкую тень… кота?
Оборотень, почувствовав внимание к своей персоне, напрягся, тень сделалась четче, и стали заметны кисточки на настороженно поднятых ушах. В следующий миг полицейский обернулся, но Нелл уже любовалась березовой рощей, нарисованной на стене объемными иллюзиями.
– Все равно милый, – протянула со вздохом Дарла.
Нелл представила мага-оборотня в звериной ипостаси и не нашла причин не согласиться.
– Мило? – переспросил Рей, услышавший лишь обрывок разговора. Посмотрел на иллюзорную рощицу. – Ну да, неплохо. Только… а-а… пчхи!
Похоже, аллергия у него была даже на морок.
– Сходил бы ты к целителям, – посоветовала Нелл.
– Я ходил, – прогнусавил парень, спрятав нос в вытащенный из рукава платок. – Лекарство дали.
– И?
– От него спать хочется.
Не чихал бы, так зевал. Незавидный выбор.
– Нужно наших найти. – Нелл ухватила высморкавшегося кавалера под руку. – Дарла… Дарла! Ты с нами?
Подруга отвела взгляд от входной двери, где раскланивался перед очередной красавицей оборотень, и уныло кивнула.
Недолго поплутав в толпе, Нелл вывела друзей к своей группе. Первокурсники скромно жались к стене, на которой журчал водопад, и бросали голодные взгляды на уставленные закусками и напитками столы. Пришлось подать пример. Нелл взяла наполненный легким вином бокал и тарталетку с паштетом. Если и есть что-то хорошее в подобных мероприятиях – то это бесплатная еда. Донеся эту простую мысль до однокашников, староста сочла миссию выполненной. Можно было послоняться еще с полчаса по залу и незаметно уйти.
А можно было остаться.
Когда все наконец-то собрались, ректор, открывая бал, произнес недлинную речь, и зазвучала музыка, она вспомнила вдруг, как любила когда-то праздники. И танцевать.
Дарлу уже пригласил Стивен – рослый блондин со спецкурса, которому подружка строила глазки еще на отборе, и, глядя, как они кружатся под нежную мелодию, а на головы им падают с деревьев-колонн иллюзорные листья, рассыпаясь по волосам теплыми искорками, меньше всего хотелось и дальше стоять на месте. Хотелось радоваться… хоть чему-нибудь: музыке, бесплатному угощению, золотой осени, которой в зале сегодня было больше, чем на улице…
Почему бы и нет?
Ничего уже не будет как прежде, но ведь это не повод отказываться от доступных радостей. Только руку протяни, и…
Рей снова расчихался и упустил момент. Под руку попался Кевин. По росту он подходил Нелл больше, но танцевал, как выяснилось, ужасно. Однако оттоптанные неуклюжим увальнем ноги не стали причиной отказать в танце незнакомому молодому человеку, который, вынырнув из толпы, вдруг оттеснил от Нелл и неуверенно топчущегося на месте Рея, и других одногруппников. Видимо, неброское платье не справилось со своей задачей и она все же привлекала внимание, но такое внимание было даже приятно. Вечер обещал быть веселым.
