– Во-первых, Надин, – строго начал Оливер, но вспомнил о приличиях и закончил чуть мягче, – добрый день.
– Добрый, – благосклонно улыбнулась дама, скрестив под грудью пухлые ухоженные руки.
– Во-вторых, напомню наш недавний разговор. Я просил вас в будущем избавить архив от присутствия животных, а вместо того я вижу у вас нового питомца.
– Ну в будущем, – пожала плечами мисс Хоуп. – В будущем, уверяю вас, милорд, ни одного из них тут не останется. В будущем и меня здесь не будет. А в настоящем не вышвырнете же вы нас на улицу?
– Вас – нет, – заверил ректор. – Их – да. Любите котов – прошу, держите их дома.
– У меня дома им будет скучно, – посетовала хранительница, – я там почти не бываю. Тут ко мне хотя бы изредка кто-нибудь заглядывает, а дома… Что делать дома одинокой старухе?
«Котов развлекать!» – чуть было не ляпнул Оливер.
– Какая же вы старуха? – сказал он вместо этого. – Вы – молодая интересная женщина, и я не сомневаюсь…
– Милорд Райхон! – оборвала его котовладелица, прижав ладони к порозовевшим щекам. – Вы со мной флиртуете?
– Я? – Ректор невольно отступил на шаг и чуть не наступил на отирающегося у ног черного. – И в мыслях не было.
– Что? – еще больше возмутилась дама.
– Мисс Хоуп, мне срочно нужна информация о младшей школе Роймхилла, – выпалил Оливер на одном дыхании. – Не работает ли там кто-нибудь из выпускников или бывших сотрудников академии?
Надин нахмурилась, коты, судя по виду, задумали какую-то пакость, а вот госпожа удача Оливеру внезапно улыбнулась, в очередной раз заставив подивиться тому, как тесен мир.
– Школой в Роймхилле сейчас руководит мистер Абнер, – сообщила мисс Хоуп, найдя в шкафу соответствующую папку. – Как раз наш выпускник.
– Брент Абнер? – не скрывая радости, уточнил Оливер. – Давно он занимает этот пост?
– Последние восемь лет.
Значит, пять лет назад, когда Нелл получала свидетельство об окончании школы, Абнер уже был ее директором. Возможно, он запомнил девушку с такой неординарной внешностью и сможет что-нибудь рассказать. Например, каким образом мисс Мэйнард удалось окончить школу, в которой она не училась.
С возрастом маги меняются не так быстро и заметно, как те, кто не наделен даром. Во многом это зависит от специализации. Некроманты и целители, в процессе работы отдающие собственную жизненную энергию, лет до сорока старились наравне с обычными людьми, но когда в достаточной мере овладевали способностями, научившись контролировать отдачу, этот процесс существенно замедлялся. Маги, работающие исключительно с энергией потоков, могли и в пятьдесят лет выглядеть на двадцать. Что до Нелл, то будучи неслабой носительницей темного дара, сейчас она выглядела не старше заявленного в документах возраста. Пять лет назад, возможно, казалась еще моложе. Но вряд ли восемь-девять лет назад, когда она должна была поступить в младшую школу, кто-нибудь мог принять ее за ребенка.
– Спасибо, мисс Хоуп, вы мне очень помогли.
«А с тобой мы позже разберемся, – пообещал Оливер сидящему на шкафу рыжему коту. – И с тобой, – одарил сердитым взглядом черного. – И с остальными тоже».
Вернувшись в приемную, он попросил секретаря отменить все запланированные на понедельник дела и встречи, включая обязательное еженедельное совещание, и отправился на портальную станцию, узнать, есть ли из академии прямой канал в Роймхилл или придется добираться в несколько этапов. На счастье, такой канал существовал. Правда, здравый смысл вопил, что телефоны в Роймхилле тоже существуют и с Брентом можно связаться посредством двух аппаратов и протянутых между городами медных проводов, но Оливер этим воплям не внял. А спустя минуту и о здравом смысле позабыл. Наткнулся в перечне каналов на знакомое название и подумал: «А почему бы и нет?» Впереди выходные, затем – разговор с Абнером, после которого, быть может, станет не до подобных безумств. Если уж придется сожалеть, то пусть хоть будет о чем.
