– Это могила, – сказал горбун.
– Нет, – ответил еж. – Это колыбель. Возьми чашу и кинжал, но не касайся костей.
Осторожно обойдя останки коня, горбун подошел к рыцарю, подобрал кинжал и сунул за пояс, затем взял чашу.
– Кто этот витязь? – спросил горбун.
– Западный князь Дракон, – ответил еж. – Прославившийся своей жестокостью. Он топил младенцев в крови их матерей.
– Почему его похоронили в наших лесах, а не на западе? – спросил горбун.
– Он здесь лежит, чтобы обрести бессмертие.
– Поздно… – сказал горбун, даже кожи не осталось, одни кости. Ему не воскреснуть.
– Кости могут снова обрасти мясом и кожей, душа вернется из подземного мира, и сердце забьется в груди. Не касайся его костей.
– Я и не собирался, – сказал горбун.
– Иди за мной.
Они вышли из черного помещения, пошли по правому ходу и оказались в квадратной комнате, пол, потолок и стены которой были из белоснежного песка. Еж и горбун встали в центре. Еж отряхнулся, спелые яблоки слетели с его колючек и упали на песок. Он встал на задние лапы и повернулся мордой к горбуну.
– Разрежь кинжалом Дракона мою грудь и живот, – сказал еж, – пойдет кровь, наполни ею чашу.
– Но ведь я убью тебя, а ты мне должен добыть разрыв-траву.
– Мы не в могиле, – напомнил еж, – мы в колыбели.
Горбун ударил ежа кинжалом в горло, разрезал грудь и живот. Из его брюха вывалились внутренности и полилась кровь. Горбун поспешно подставил чашу. Из груди ежа появились человеческие ладони, схватились за края разрезанной плоти и раздвинули в стороны. Тело ежа разделилось на две части и упало на песчаный пол, как ветхая одежда. На песке стоял невысокий человек с длинным носом.
– Ты кто? – спросил горбун.
– Твой должник, – ответил человек и шевельнул длинным носом. – Выпей ежиную кровь из чаши, но не всю, оставь на дне один глоток.
Горбун приложился к чаше.
– Произнеси вслух свое желание. Скажи, что хочешь получить разрыв-траву.
– Хочу получить разрыв-траву, – сказал горбун.
– Вылей на песок остатки крови.
Горбун повиновался. Кровь впиталась в песок. Появился тонкий зеленый стебель и развел в стороны длинные листья. Его бутон распустился черным цветком.
– Твое желание исполнилось. Я больше тебе не должен.
– Благодарю тебя, – сказал горбун.
– Будь добр, отдели ежиную кожу от мяса. Она мне нужна.
– Может быть тебе сделать это самому, если она тебе действительно нужна, – сказал горбун. – Я плохо управляюсь с ножом и могу ее случайно повредить.
– Мне нельзя прикасаться к металлу. Потрать немного времени и помоги мне.
– Хорошо. Я постараюсь.
Горбун поставил чашу и, присев на корточки, осторожно отделил ежиную кожу с иголками от мяса. Человек с длинным носом взял ежиную кожу и набросил на себя. Она мгновенно срослась с кожей длинноносого и перед горбуном снова стоял еж, только волосы на его морде, груди и животе были не седыми, а черными.
– Ты помолодел, – сказал горбун. – Теперь я знаю тайну твоего долголетия.
– Ты мне помог, отделив кожу от мяса, и я дам тебе совет.
– Какой совет?
– Не используй разрыв-траву для открытия замков и дверей. Возьми кувшин крепкого красного вина, привезенного из земли тавров, положи ее туда и залей горлышко кувшина ярым воском. Через сорок дней открой его и дай выпить вино тому, у кого хочешь выведать правду. Разрыв-трава порвет цепь лжи.
– Спасибо тебе, еж… – задумчиво сказал горбун. – А не может ли разрыв-трава заставить полюбить?
