Кейлл осторожно шагнул в их сторону. Но его ботинок опустился не на камень, а на что-то мягкое, подавшееся под ним. Он рефлекторно отскочил вбок, с отвращением уставившись себе под ноги.
Это было существо другого вида, выдавившееся из узкой трещины в полу пещеры. Оно было грязно-белого цвета, и, казалось, не имело определенной формы – оно распласталось на скалистой поверхности, то вытягивая длинные тонкие отростки, то растекаясь, как лужа жирной, тягучей жидкости.
Похоже, создание стремилось побыстрее убраться подальше от Кейлла, но у стены оно засуетилось еще больше. Из-под одной шлемо-головы высунулся длинный усик – почти нить, такой тонкий, что если бы не его ярко оранжевый цвет, то в полумраке пещеры Кейлл мог бы его и не заметить.
Он хлестнул по грязно-белой массе, и едва его кончик коснулся растекшегося существа, оно мгновенно затихло, обмякло и края его свернулись, как у сухого опавшего листа. Затем усик отдернулся, шлемоголовое создание полностью высунулось из расщелины и заскользило вниз по стене, медленно приближаясь к жертве.
Этот усик – одна из разновидностей жала, понял Кейлл, причем смертельная для растекающейся штуки. Исследовать же действие усика на человеческий организм он не испытывал ни малейшего желания. Когда шлемоголовое приблизилось к нему, Кейлл мгновенно развернулся и в два прыжка оказался у корабля. Он подпрыгнул и, ухватившись за низкий край корабельного люка, с ловкостью акробата влез на него. Первым делом Кейлл отправился разыскивать Джлр.
Она сидела на своем ременном насесте, удерживая в поле зрения воздушный шлюз, через который и вошел Кейлл.
«Пещеры очень неприятны, – сказала она. В ее голосе все еще сквозил страх. – Но пещеры со скользким ползающим полом…»
Дрожь пробежала по всему ее телу до кончиков крыльев.
Кейлл знал, что через его мозг она знала о случившемся.
– Они не могли причинить нам вреда… – начал он.
«Я не боюсь их, – ответила Джлр. – Но пещеры… Кейлл, я создание воздуха, неба, открытости и свободы. Большинство представителей моей расы испытывают ужас, находясь под землей. Пещеры, туннели, шахты – все эти штуки – сущий кошмар для меня. Я не могу себя контролировать. Я должна выбраться».
– Тогда давай выбираться, – с улыбкой сказал Кейлл. – Возьми с собой наверх спасательный трос и укрепи его так, чтобы я смог вылезти. А я через минуту – за тобой.
«Спасибо», – ответила Джлр.
Она спланировала на полусложенных крыльях к шлюзу, где Кейлл отвязывал один из страховочных тросов, используемых при выходе пилота в открытый космос. Они представляли собой сплетенные волокна сверхпрочного искусственного материала, а по длине спокойно доставали до дна пещеры.
Джлр взяла конец троса, стараясь не смотреть на шлемоголовых, которые все еще молча тыкались головами в стены пещеры.
«Поднимайся осторожно», – сказала она и, взмахнув крыльями, взмыла вверх, к манящему кусочку света.
Кейлл подождал, потом подергал трос, чтобы убедиться, насколько надежно Джлр закрепила его наверху, и вернулся внутрь корабля. Следовало заглянуть в оружейный отсек.
Бегло осмотрев ассортимент лучевого оружия, сейчас для него совершенно бесполезного, и некоторых других, более искушенных орудий убийств, Кейлл задумался. Что можно использовать в подавляющем поле? Ножи и дубины? Глупо – боевое мастерство его собственных рук было более смертоносно. Но обычная, старомодная взрывчатка…
