Дети Мира-кольца - страница 6

– И когда же он разрубил твой корабль?

– Некоторое время спустя. Я от страха пребывал в кататонии почти одиннадцать дней. А когда пришел в себя, то увидел вот это. С тех пор оно так. Луис, он починил гипердвигатель!

– От этого мало толку…

– Он снова соберет корабль. Как только он это сделает, я сбегу. Так что будь на борту.

– Когда?

Теперь головы кукольника смотрели друг на друга. Это означало или замешательство, или одну из форм внутреннего конфликта.

Луис спросил:

– Для чего ему это? Он строит военный корабль?…

– Да, и следит за ходом Пограничной войны, и доискивается секретов моих механизмов и машин (он не верит, что я научу его всему), и избавляется от моих и от твоих союзников. Людей Машин отправил домой. Причетника послал шпионить неизвестно за чем. Тебя продержал во сне, в камере интенсивного лечения, умудрившись при этом провести какие-то эксперименты, явно в немалом числе. Мне нужно проинструктировать тебя. Ты должен знать все, что тебе может потребоваться.

– Зачем?

– Мы союзники!

– Но зачем?

«Штепсель» исчез со своего места: карман Луиса больше не топорщился. Неужели Хайндмост имел в виду это?

– Мелодист поработил нас! Разве ты не догадываешься, что он задумал в отношении тебя?

– Думаю, что догадываюсь. Он хочет сделать из меня защитника.

Защитник – это «взрослая» форма человеческой особи.

Ребенок – бридер – защитник. В среднем возрасте – после сорока пяти лет для людей и гораздо раньше для некоторых особей гуманоидов – бридер может стать защитником. Его (или ее) кожа грубеет, становясь грубой и крепкой. Череп расширяется. В том месте, где бедренные артерии расходятся к ногам, образуется второе, двухкамерное, сердце. Суставы увеличиваются, обеспечивая большую силу движений, выполняемых при помощи мышц и сухожилий.

Происходят и психологические изменения. Защитник утрачивает половую принадлежность. Он будет защищать своих потомков, идентифицируя их по запаху. Мутации им уничтожаются. Защитник, не имеющий жизнеспособных детей, обычно перестает есть и умирает… но иногда выбирает для защиты и воспитания все множество родственных ему особей. Такое может случиться, если существует вполне ощутимая общая угроза.

Но невозможно стать защитником без воздействия вируса, который обитает в «древе жизни» и способен запустить механизм этих изменений.

«Древо жизни», строго говоря, на земле не растет. На Мире-кольце его можно отыскать лишь на особых плантациях, ниже Карты Марса. Человекообразные с Земли, да и с Мира-кольца, обычно развиваются только до незавершенной формы, бридеров, подобно аксолотлям.

Слишком молодые человекообразные совершенно не реагируют на запах корня «древа жизни». Слишком старые могут этим корнем отравиться. Луис Ву тоже был слишком стар, а автодок Карлоса Ву изменил его так, что он стал слишком молодым для этой метаморфозы.

– Я могу не опасаться этого по меньшей мере еще четверть столетия, – сказал он.

В ответ кукольник заметил:

– И даже дольше, если вовремя используешь автодок Карлоса Ву еще раз. Он вновь омолодит тебя. Но Мелодист будет удерживать тебя от этого.

Неплохая мысль.

– А что если до тех пор он не станет собирать «Иглу»?

Кукольник печально заговорил:

– Тогда я пропал. Оторванный от семьи и от родного дома. Обращенный в рабство существом, которое сформировалось в результате эволюции так, что для него не представляет никакой ценности все, что лежит за пределами его родословной. Луис, тебя ждет то же самое. Ведь ты не принадлежишь к расе Мелодиста.