Читать онлайн Максим Никонов - Девятый портал. Баллада о таврах и черных рыцарях

– Хей-Рэй! – древнее приветствие черных рыцарей прозвучало в пустом зале королевского дворца глухо.

– Здравствуйте, генерал! Что случилось?

– Она сбежала.

– Присаживайтесь и расскажите в подробностях.

Генерал Барстен покосился на кресло возле стола с фруктами и кувшином с водой и остался стоять, широко расставив ноги, – за свою долгую военную жизнь он отвык от мягких кресел.

– Ей помогли, король. Кто-то снаружи закинул веревку с крюком, поднялся по ней до окна тюремной камеры на втором этаже и, скорее всего, с помощью той же веревки стянул прутья так, что они вылетели из стены. Двух прутьев оказалось достаточно. Девчонка вылезла, и оба сбежали. Крюк остался зацепленным в окне, веревку перерезали на высоте в два человеческих роста, поэтому стражники заметили ее, только когда рассвело.

– Очень сильный человек? Я имею в виду того, кто смог выломать прутья решетки.

– Очень, очень сильный человек. Хотите взглянуть на прутья?

– Зачем? Она же все равно сбежала. Мог ли это быть кто-нибудь из рыцарей?

– Некоторые из рыцарей, наверное, смогли бы справиться с этим заданием: подняться по веревке и вырвать прутья. Но вырвать прутья снаружи, повиснув на веревке и без единого звука, – это уже чересчур. Однако мы проверяем эту версию тоже, король.

– Послушайте, генерал. А не могли ли вы сами, черные рыцари, организовать этот побег?

– Устав рыцарей запрещает нам лгать без крайней нужды, король.

– И?..

– Этот побег не тот случай, король. Она показала себя бравым воином, ловко владеющим мечом, это так. Но она не из наших кланов, пришла откуда-то со стороны, поэтому ее потеря не вызовет ропота среди рыцарей.

– Может, у нее был молодой человек?

– Про это нам ничего не известно, король.

– Как долго она пробыла у вас на службе?

– Пару лет, король. Она очень ловко скрывала свой пол, притворялась немым. Выдала себя совершенно случайно – рассмеявшись. Смешливая девка оказалась. – Генерал говорил короткими, рублеными фразами. – Король, разрешите спросить? Никак не могу понять, зачем вам нужна именно эта девица?

– Вы подумали, что для этого? Для единоборств в постели я слишком стар, – король грустно улыбнулся. – И вообще, вы же знаете, что меня беспокоят не странные люди – их больше, чем предостаточно, – но странные вещи.

Король помолчал, думая о чем-то своем. Генерал не перебивал его думы.

– Это все старая пыльная вешалка для одежды. Ну, вы знаете, кого я имею в виду. Как услышала про эту девушку-воина – проснулась, залопотала что-то по-своему. Иностранка чертова, не разберешь толком, чего она хочет. Выставит свои груди колесом, бесстыжая такая, и визжит что есть мочи. Богиня Вечной молодости, называется. Ну ладно, давайте вернемся к нашей беглянке. Насколько я понял богиню, ей позарез требуется одна из трех голов: или этой девчонки, или ваша.

– А третья, король?

– Третья – моя. Но ее я ценю больше двух других, поэтому про нее речь пока не идет. Кстати, вашу голову, генерал, я тоже ценю.

– Спасибо за откровенность, король, – генерал Барстен скупо улыбнулся. – А вы не рассматриваете вариант четвертой головы?

– Вы говорите про голову богини? – Генерал молча кивнул в ответ. – Я бы не стал трогать ее без особой необходимости, как вы сами выразились. Неизвестно, что она может выкинуть. Например, спустить с цепи своих сумасшедших пчел. Помните, как мы прятались от них в прошлый раз? Я уже слишком стар для таких упражнений. Спокойствие в стране – вот моя цель, и голова какой-то ловкой девицы, прикидывающейся черным рыцарем, – малая цена за это спокойствие. В любом случае охрана государства и его короля – основной пункт нашего контракта, и я исправно плачу вам за ваши услуги. Так ведь, генерал?

– Да, король, я вас понял. Разрешите идти?

– Идите. Хотя, простите, еще один вопрос. Вернее, просьба. Сделайте одолжение, проверьте ваших воинов… э-э-э… на принадлежность к мужскому полу, чтобы избежать повторения подобного конфуза в будущем.

– Будет сделано, король.

– Спасибо, генерал, и сконцентрируйтесь на голове номер один.

– Да, король. Хей-Рэй!

Генерал вышел и приказал ожидающему его возле дверей ординарцу:

– Срочно созвать совет штаба. Начальника разведки, начальника охраны, старших рыцарей, как обычно. Подготовьте карты страны и прилегающих территорий. Соберите все сведения о беглянке и ее возможных перемещениях.

Ординарец поспешно снял висящий за плечом короткий рог, протрубил в него сигнал боевой тревоги и вприпрыжку убежал выполнять приказания. Генерал Барстен поморщился и, погруженный в раздумья, в сопровождении четырех рыцарей личной охраны, неспешным, но пружинистым шагом старого вояки направился в сторону стоящих особняком от города и дворца казарм. Несколько не видимых генералу боевых труб повторили сигнал тревоги.

Генерал, сцепив руки за спиной и слегка покачиваясь с пяток на носки своих крепких солдатских сапог, молча кивал на приветствия входящих в зал старших рыцарей. Те, несмотря на встревоженные лица, не спешили с расспросами: дисциплина прежде всего. Дисциплина – это основа армии, залог успеха воинов по контракту. Честь и дисциплина – Хей-Рэй – были первыми словами устава черных рыцарей.

– Хей-Рэй! – генерал поприветствовал собравшихся на совет рыцарей, практически весь штаб ордена.

– Хей-Рэй! – раздался дружный ответ. Генерал Барстен отметил про себя, что воины стояли тремя группами: молодые улыбчивые рыцари, проходившие выучку при штабе генерала, – надежда штаба, рыцари среднего возраста с серьезными физиономиями – исполнители воли штаба, и убеленные сединами вояки – мозг штаба, разработчики тактики и стратегии всего ордена черных рыцарей.

– Сегодня на наши две святыни – честь и дисциплину – была брошена тень сомнения. – Присутствующие нахмурились. – По контракту мы должны предоставить королю Некии двадцать пять тысяч мужчин. Но среди них оказалась женщина, и, вполне может быть, не единственная. Поэтому следует провести проверку в наших рядах.

В группе младших рыцарей зашушукались, мужчины среднего возраста еще более нахмурились, старые воины закряхтели. Барстен продолжил:

– Никто, ни один человек не выйдет отсюда, пока не докажет, что он мужчина, а не переодетая женщина. Присутствующий здесь начальник охраны проверит каждого из нас, а вы лично проверите каждого своего подчиненного, абсолютно каждого, и передадите этот приказ далее. Это приказ для всей армии, понятно? – генерал поднял палец, требуя особого внимания к своим словам. – Бороды и усы в счет не идут. Проверка будет произведена по гениталиям.

В зале раздались смешки: даже стариков развеселила предстоящая поголовная, если можно так сказать, процедура.

– Дисциплина превыше всего. Хей-Рэй!

– Хей-Рэй! – дружно ответил штаб.

– Теперь о чести. Мы должны найти и вернуть девицу, сбежавшую ночью из тюрьмы. Что мы знаем о беглянке, ее помощнике и их перемещениях? Прошу всех к карте.

Карта занимала весь огромный квадратный стол в центре зала. Группа молодых рыцарей заняла левую часть стола, рыцари среднего возраста – сторону напротив генерала, старшие рыцари встали по правую его руку. Пройдет немного времени, какой-то десяток лет, и те, кто сейчас стоял напротив генерала, перейдут на правую сторону, к старикам. Молодые сейчас рыцари займут их место, освобождая левую сторону для новоиспеченных воинов. Кто-то из стариков умрет или покинет службу, а один из них займет его место – место генерала Барстена. Преемственность поколений была одним из важных аспектов устава ордена, который обеспечивал стабильность их власти в этом мире.

Начальник разведки, стоявший напротив генерала, кашлянул, обращая на себя внимание собравшихся:

– Воин, называющий себя Дикая Лиственница, – генерал поморщился от этого глупого имени, – оказался женщиной и по приказу короля был… была доставлена в тюрьму. Этой ночью она сбежала. По нашим сведениям, сбежать ей помог человек, очень ловкий и очень сильный. На настоящий момент нам известно, что две подозрительные личности в капюшонах, скрывающих лица, стремятся покинуть страну. Ночью они меняли лошадей: здесь, здесь и здесь.

Начальник разведки ткнул указкой в карту. Ординарец, стоявший позади генерала, поставил на указанные места три небольшие металлические фигурки всадников. Генерал посмотрел на начальника разведки, вопросительно подняв бровь.

– У меня пока все, – ответил главный разведчик армии на немой вопрос генерала. – Прошло слишком мало времени.

– Хм-м… Прошу высказываться.

Генерал Барстен перевел взгляд на левую сторону стола, где стояла молодая поросль, будущая надежда штаба. Там зашушукались, потом несмелый голос осторожно высказался:

– Они хотят покинуть территорию Некии.

Генерал кивнул и перевел взгляд на группу напротив. Рыцари среднего возраста нахмурились, потом прозвучало уточнение:

– Они уходят в горы.

Генерал взглянул на правую сторону. Один из старших рыцарей с широким шрамом через половину лица покряхтел, склонился над картой и прошамкал беззубым ртом:

– Они скачут к перевалу… э-э-э… Зор-Винд.

Генерал поднял палец в качестве знака внимания. Молодые пошушукались, средние посуровели, старшие покряхтели.

– Какова их цель?

Взгляд генерала Барстена вернулся влево. Такова была традиция: слово передавали по старшинству – от молодых к более опытным.

– Они пробуют уйти в горы? – раздался несмелый голос.

– Выйти на старую дорогу? – раздалось предположение со стороны стола напротив генерала.

Группа справа не спешила с ответом. Все тот же старый рыцарь со шрамом на лице склонился над картой, близоруко читая надписи на ней.

– Им придется бросить коней перед перевалом. Значит, их цель находится недалеко за ним – это дом Странника.

«Он стар и полуслеп, но до сих пор умен, старина Роу», – подумал Барстен и снова поднял палец. Окружившие стол рыцари приняли к сведению высказанное предположение.

– Что нам известно про Странника? – на этот раз генерал адресовал свой вопрос начальнику разведки.

– К сожалению, сведения весьма скудны. Скрытен, необщителен, ведет отшельническую жизнь. Часто надолго покидает свой дом. В Некии не появлялся или, по крайней мере, никак не проявил себя. Есть одно предположение, которое может раскрыть суть этого человека: Странник и Джо-Рэ – одно и то же лицо.

– В чем сомнения?

– Джо-Рэ – социально активный типаж, – Генерал в очередной раз поднял палец, требуя внимания к словам разведчика. – Но проявил себя только в социально значимом событии – во время битвы с таврами за Белон. Об остальной части его жизни и деятельности практически ничего неизвестно.

Генерал обвел взглядом присутствующих – все выразили молчаливое согласие.

– Что может связывать Странника и эту женщину, – генерал снова поморщился, – Дикую Лиственницу?

Слева шушукались долго, очень долго, и неожиданно для всех ответил молодой рыцарь, пожалуй, самый молодой среди присутствующих, со звонким юношеским голосом:

– Она – его дочь!

От удивления у генерала отвисла челюсть и, немного подумав, захлопнулась.

– Смелое и интересное предположение. Но почему?

– Что мы знаем о Джо-Рэ? Скрытен, умен, хитер, умеет использовать тактические ошибки противника для достижения стратегических целей.

При этих словах генерал, довольный словами молодого рыцаря, позволил себе немного покраснеть. Мало того, что молодой рыцарь, высказавший столь неожиданное предположение, был его – генерала – сыном, так он еще и использовал его же собственную, генерала, фразу, при этом в нужном месте и в нужное время. Молодого рыцаря же не на шутку прорвало: