Младшая Рид убегала от меня так же настойчиво и азартно, как я – догоняла. Кому она помешала настолько, чтобы отправить в лес к дикому зверью? Прагматичная милая девушка, к тому же – невеста. Внутренности скрутило неприятным спазмом: чего-то я не учла, о чем-то не подумала… Но мысли путались, и ноги стремительно бежали, застревая во влажной грязи.
Пару минут спустя мы обе вылетели на небольшую площадку, окруженную еловым забором, царапающим своими вершинами звездное небо. Я сразу поняла, почему деревья тут не росли: небольшой овальный овраг был до краев наполнен чем-то вязким и черным. Даже туман отступал от этой лужи, стелясь у берегов.
Элайза застыла на противоположном краю болота и развернулась. Красивое личико по-прежнему улыбалось, в нем не было ни капли агрессии или страха.
– Эли, пойдем обратно, – робко предложила я, прекрасно понимая, что в этом тумане мы дорогу к Академии уже не найдем.
Девушка заторможенно помотала головой и тоненько пробормотала:
– Все должно закончиться здесь.
Сбоку померещилось движение. Что-то пестрое и большое двигалось в дымке, прячась за стройными еловыми стволами. Но дикий зверь меня не пугал. Куда страшнее выглядела мисс Рид, направившая на мою грудь учебный жезл. Вот, значит, чего я не учла. В лес вели вовсе не Элайзу…
Я выхватила свою палочку: неужели не справлюсь с пятикурсницей, у которой даже «Магического противостояния» в программе нет? Позади раздалось недоброе рычание. Из туманной дымки выскочил кто-то пятнистый и мохнатый. На миг веснушчатое лицо озарилось неподдельным испугом, Элайза вскрикнула, что-то пробормотала и нервно махнула жезлом. Но целилась она не в зверя, а в мою многострадальную голову.
Среагировать не успела: «Иклерия» действовала молниеносно. Голубая искра ослепила, висок обожгло электрическим разрядом. Погружаясь в ватную черноту, я слышала гулкие рыки, перемежающиеся истеричными вскриками, но мне было уже все равно.
***
Так мог бы выглядеть рай. Белым бело, уютно и совсем не холодно.
Я тонула в огромном теплом облаке. Воздух был настолько влажным, что вдыхался с трудом. Легкие не хотели работать еще и потому, что на моей груди покоилось что-то горячее и тяжелое. Утренняя мигрень вернулась и сконцентрировалась у висков.
Лежать было комфортно, будто сверху меня кто-то накрыл плотным ковром. Ощущение было настолько реалистичным, что даже шерстинки лезли в нос и щекотали губы. В щеку тыкалось что-то мокрое и шершавое. Оно старательно елозило по коже, слизывая жижу, сочившуюся из виска.
Из молочного тумана проступила пугающая картинка: два серо-голубых глаза в обрамлении пятнистой шерсти. Пасть тоже присутствовала, с клыками и характерным ароматом. От зверя пахло свежей кровью – подозреваю, что моей – и пряными кореньями.
Из тумана донесся хруст и треск. Кошачьи щелки-зрачки сузились сильнее. Хищник напрягся каждой мышцей, грациозно спрыгнул с меня и вальяжно отступил в темноту. Несколько бесконечных секунд спустя чьи-то руки наткнулись на мои ноги, прошлись по бедрам, схватили за талию и грубо вырвали из вязкого молока.
Желваки на лице Карпова гневно работали. Плотно сжатые губы пытались не выпустить наружу все те нехорошие вещи, которые он обо мне сейчас думал.
– Как вы меня нашли? – сипло пробормотала я, размазывая по виску что-то теплое и густое, не долизанное зверем.
– Сам не знаю! – недобро рыкнул мужчина, но выглядел он больше перепуганным, чем злым. – Вы когда-нибудь прекратите ввязываться в неприятности? У меня без вас забот хватает… Что это?
