– Маркел, Мефодий, осмотрите, нет ли других следов. Зови, сын, в свою хоромину. А ничо, ладно вы устроились. Молодцы! – говорил отец, воровато заглядывая под нары.
– Ты чего, тять, у нас там тигров нет, – усмехнулся Устин.
– Да так, мало ли кто там может затаиться, время такое.
– Следов нет, все чисто, – доложил Мефодий Мартюшев.
– Лады. Теперь слушайте, побратимы, а не жил ли у вас Арсе? Давайте без шуток! – посуровел Бережнов.
– Нет, Арсе у нас не жил, но два брандахлыста три дня жили. Загадили все, мясо стравили росомахе и ушли.
– А вы где были?
– А мы ловили шесть ден королевского соболя. Покажи им его, Петьша.
Охотники долго крутили в руках дорогую добычу, дули на серебристый мех, крякали. Санина перекосит, если узнает, что его соболь пойман.
– Та-ак! Значит, говоришь, проспали три дня, загадили все и ушли. Узнать бы, кто был, шкуру бы со спины спустил, – притворно говорил Бережнов.
– А мы знаем, тятя, кто был. У кого всегда унты стоптаны и заплатаны? Не знаешь? Да это же у лодырей Красильникова и Селедкина. Им лень кожу-то отмять да новые унты сшить, вот и ходят в старье.
– Ладно, корми. Оголодали. Знать, не было Арсе.
– Если бы был, то куда бы он девался? Сейчас в тайге в одиночку много не накукуешь. В одночасье окостыжишься.
– Да наврали они все, проспали в зимовье, а потом пришли, чтобы нас сбулгачить. Эхма, кому стали верить! – выдохнул Мартюшев.
– Да и оставить надо бы Арсешку-то, ничего он уже не сделает. Все похерено, все уже забыто.
– Может, кто и забыл, но Арсешка-то не забудет. Оставим. Господь с ним. Кормите!
Уехали преследователи к обеду. Забрал Бережнов королевского соболя, чтобы потешиться над Сониным. Побратимы продолжали охоту, брали из ловушек колонков, на подсечку капканами и загоном соболей. К масленке возвращались домой. Конечно же здесь, на охоте, они никаких постов не соблюдали. Дома придется: впереди Великий пост перед пасхой.
Завернули в зимовье Шишканова и Коваля. Зимовье плохонькое, неуютное, стояло в глухом распадке, где и солнца мало. Банешки не было. Охотники были дома, тоже заканчивали охоту. Да и промыслили они мало. Где-то полста колонков и двух соболей. Была белка, но и ее не сумели добыть.
Побратимы с грустью посмотрели на охотников. Устин тихо сказал:
– Чтобы быть охотником и рыбаком, надо родиться в тайге.
– А сколько же вы добыли?
– Мы что, у нас по двадцать соболей на каждого, нынче их прорва, да сто колонков на рыло. Вот и считайте, по пятьдесят рублей выйдет соболь по кругу, по пятерке колонок. Вот вам и деньга.
– Мы тут порешили уже, что продадим добычу, купим еще одного коня и почнем заниматься извозом зимами. Возить есть кого.
– И то дело, – согласился Устин. – Дети ваши будут охотниками. А вы нет. Прощевайте нето!
Побратимов хвалили. Сонин был «убит», с нарочитой обидой ворчал:
– Варнаки, моего соболя заловили. Ну погодите ужо. Я вас обучил, я вас и разучу.
– А что добыли те два дружка?
– Вошей принесли. Степан Ляксеич им дал взгреву за обман. А может, и правда, был у вас Арсе? – пытливо смотрел в глаза Сонин.
– А ежели был бы, то ты бы стал убивать? – спросил Устин.
– Нет, ить я отказался идти на Арсе. Чего же еще? А потом моя стара мне бы глаза выцарапала, ежели что.
Наставник же побратимам сказал:
– Арсе у вас был. Вот его трубка, которую он заронил под нары. Куда он ушел?
– Ищите, – спокойно ответил Устин.
– Если вы нам не верите, дядя Степан, – так же спокойно ответил Петр, – то верьте тем двум предателям. Они и вас скоро продадут за пятак. Трубка могла быть и не Арсе. Сказано, что при нас не был, и нечего нас пытать.
