В 1868 г. было принято «Учреждение МИД Российской империи» – документ, который определил новую структуру ведомства. При Министре иностранных дел состояли советники Министерства и чиновники особых поручений. Министерство иностранных дел составляли центральные установления и заграничные установления.
А. М. Горчакову удалось избавиться от ряда нехарактерных для Министерства иностранных дел полномочий, например, управления дальними территориями Российской империи, а также расширить число дипломатических представительств за рубежом. Открываются новые дипломатические представительства в странах Азии, Латинской Америки и на Балканах.
В 1859 г. для повышения профессионального уровня будущих дипломатических работников вводятся новые «Правила для определения на службу и к должностям», а в 1868 г. происходит сокращение дипломатического состава практически вдвое, на чем долго настаивал Горчаков. Созданная им система просуществует вплоть до 1906 г., когда будет инициирована следующая волна модернизации внешнеполитического ведомства.
Александр III: от Союза трех императоров к франко-российской «Антанте». 1881–1894
При Александре III завершилось оформление Союза «трех императоров». В июне 1881 г. был подписан секретный договор, согласно которому Россия, Австро-Венгрия и Германия могли объявить Турции войну, если она нарушит принцип закрытия проливов. Три державы также договорились, что изменения в территориальном статус-кво в Турции могут осуществляться только на основе их взаимного согласия. Договор был продлен один раз, в 1884 г., но его срок действия истек в 1887 г. на фоне растущего недовольства царя австрийской политикой.
После А. М. Горчакова пост министра иностранных дел занял Н. К. ГИРС (1882–1895). Его главная заслуга – недопущение втягивания России в войны и политические авантюры. В отличие от Горчакова, стремившего заключить союз с Францией, Гирс настаивал на заключении союза с Германией и Австро-Венгрией. В то же время, именно при нем Россия заключит в 1891 г. судьбоносный союз с Францией. Происходят фундаментальныме изменения в структуре международных отношений: колониальная система достигает пика своего развития, а Германия становится одним из главных игроков на европейской арене, угрожая сложившемуся миропорядку и стремясь расширить собственные колониальные владения.
В 1887 г. Россия и Германия заключили «Договор о перестраховке» (продлен в 1890 г.), по которому каждая из сторон брала на себя обязательство соблюдать нейтралитет в случае вовлечения в войну с третьей стороной, за исключением войны Германии против Франции и России против Австрии. Российским интересам отвечала статья соглашения о закрытии проливов, а также гарантия дипломатической поддержки со стороны Германии любых мер, которые российский император посчитает необходимым для обеспечения контроля за государством (речь шла о проходе через проливы Босфор и Дарданеллы в Черное море). Германия также признавала влияние России в Болгарии.
Однако после отстранения с поста канцлера О. Бисмарка российско-германские отношения стали ухудшаться. Российская империя взяла курс на сближение с Францией. В 1891 г. была принята франко-российская конвенция, которая стала основой будущей Антанты.
Дипломатическая служба при Николае II: в поиске идеальной модели. 1894–1917
После Н. К. Гирса на посту министра иностранных дел пребывали А. Б. Лобанов-Ростовский (1895–1896), М. Н. Ростовский (1897–1900) и
