– Твои красные звезды – аванс, мой дар тебе, призванный не столько возвысить, сколько защитить. Рядовые демоны пока не знают, но правила Демонических игр изменились. Все участники попадут туда в реальном теле, понимаешь? Смерть станет окончательной! Когда Бездна объявила об этом, не в наших силах было противоречить ей!
Ошеломленный, я не поверил:
– Окончательной? Для всех или только для демонов?
– Для всех! Если раньше смертные могли воскреснуть на кладбище Окаянной бреши, то теперь все иначе!
– Скорее всего, убитых просто переместят в Чистилище, – сказал я не подумав. – Так Бездна убьет сразу двух зайцев: уберет с доски сильнейших демонов, а из тех, кто согласится преклонить колено, получит последователей.
Азмодан наклонил голову, тихо рыкнул:
– Как ты можешь знать об этом?
– Народ болтал в Дисгардиуме… всякое.
– Понятно. В общем, нет, Ааз. Я не хочу тебя потерять, как Диабло не хочет лишиться Деспота, будь это развоплощение или Чистилище. Поэтому вы с Деспотом, его сестрой и отпрыском Белиала останетесь в тылу. Как только миссия будет завершена, мы вернемся в Очаг Пустоты и закрепимся здесь в ожидании результата Игр. Если же мы потерпим поражение… По крайней мере, хоть кто-то из нас останется. Но это между нами, ты понял?
– Так точно, великий князь!
Действия Азмодана стали понятны, но мне от это было не легче. Подавив раздражение от его неуместной внезапно проснувшейся отцовской любви, я настоял:
– Отец, я должен участвовать! Только со мной у демонов будут шансы на Играх! Ты не понимаешь, как я…
Он меня грубо перебил:
– Нет! Кем ты себя возомнил? Хаккар, великий герой доминиона Белиала, вчера тебе поддался, и ты сразу решил, что достоин участия в Играх? Нет! И хватит вопросов, ты все скоро узнаешь!
Он развеял купол и подтолкнул меня к выходу.
– Агварес поставил тебя центурионом тринадцатой когорты девятого легиона? Все, чего я от тебя ожидаю, Ааз, – это четкого исполнения команд своего легата Лилит… – Это прозвучало жестко, но его следующие слова были мягче: – Сын, не надо геройства, просто останься живым.
Лилит? Мой легат – женщина? Ну, по крайней мере, я теперь знаю ее имя.
Уже на пороге я услышал, как он требует к себе Лилит. Наверное, дать касающиеся меня «особые поручения».
С этими мыслями я поспешил в расположение когорты. Твердо решив, что я точно не буду делать того, чего хочет Азмодан.
Когда я вернулся в расположение моей когорты, бойцы уже разобрали палатки и мой шатер и расположились в небольшой лощине между скал. Они сидели группами, поглощая завтрак.
Воздух наполнился запахом жареного мяса и дымом костров. Не знаю, что демоны использовали в качестве топлива, но пламя было ярко-белым.
Горвал, заметив меня, быстро поднялся и направился навстречу. По пути он пнул какого-то зазевавшегося беса, который разлегся и захрапел.
– А ну, живо приведи себя в порядок! Центурион идет!
Подойдя ко мне, он отдал честь и доложил:
– Центурион, задание выполнено. Лагерь свернут, бойцы накормлены и готовы к выступлению.
– Отлично. Что на завтрак?
– Жареные каменные черви и тушеные потроха подземного кракена. Не самое изысканное, но сытное и свежее. Центурион желает отведать?
Я покачал головой, оглядывая лощину. Мой взгляд упал на огромную тушу странного существа, лежащую неподалеку. Если бы не чешуя, рога и перепончатые крылья, я бы решил, что это корова.
– А это что за зверь? – спросил я, указывая на нее.
