К тому времени девочка осмелела настолько, что стала иногда пересекать кромку отделяющую лес от луга и заходить в сам лес. Бабушка Таке не особо волновалась за неё, пока девочка оставалась в пределах её видимости большую часть времени. К тому же здесь никогда не водилось змей, волков и прочих опасных животных. Тем не менее, бабушка часто просила Акико не пропадать надолго и не заходить далеко в чащу.
Но Акико росла и становилась старше и всё чаще ей хотелось делать по своему.
В тот день она в привычной погоне за кроликами набрела на небольшую полянку и увидела там другую девочку.
Кролики лишь завидев её впали в панику и незамедлительно бросились прочь.
А другая девочка в снежно-белом кимоно с вышитыми ярко алыми листьями скромно сидела на поваленном деревце, словно ожидая её.
Их взгляды встретились.
– Привет. – сказала незнакомая девочка.
– Привет. – ответила Акико.
– А что ты тут делаешь?
– За кроликами бегаю.
– Зачем?
– Чтобы увидеть их домик.
– Домик? Зачем тебе их домик?
Акико так и не смогла понять, как это случилось, что незнакомка в одну секунду сидела на брёвнышке, а в следующую уже стояла сбоку от неё, заглядывая ей в лицо.
У незнакомки было длинное узкое абсолютно белое лицо, длинные черные волосы растекающиеся по плечам и спине и глаза, которые особенно врезались в память Акико.
Один глаз ярко зелёный, другой ярко голубой.
Чудная девочка ещё раз взглянула в тёмные глаза Акико и утекла обратно на своё место на деревце
– Зачем тебе видеть их домик? – повторила она свой вопрос.
Акико хотела рассказать ей о своём предположении, но она вдруг застеснялась. В устном изложении оно звучало довольно нелепо.
Однако незнакомка не стала ждать ответа.
– Тебе не понравится их домик. – неожиданно заявила она.
– А откуда ты знаешь?
– Знаю. Просто знаю.
– А откуда?
– Я же сказала, просто знаю.
Акико нахмурилась. Незнакомая девочка казалась всё страннее и страннее, если не сказать больше.
– Ладно, мне пора. – сообщила она странной девочке.
– Погоди. – сказала та. – У меня для тебя кое-что есть.
С этими словами она вложила в ладонь Акико что-то на ощупь весьма напоминающее закрученный древесный сучок.
– Это свисток. – пояснила она. – Когда в следующий раз придёшь сюда и не увидишь меня, подуй в него и я приду. Меня зовут Мидзуки. Я приду также, если тебе нужна будет помощь. И не ходи за кроликами. Они злые.
После этих слов незнакомка исчезла.
А Акико зажав в руке деревянную загогулину побежала домой.
Только добежав до самого дома, она поняла, что сжимает свисток в пораненной руке и при этом не чувствует никакой боли.
Бабушка привычно пожурила её за долгое отсутствие и стала разматывать повязку на руке, чтобы сменить компресс. И каково было её удивление, когда вместо порезов под повязкой обнаружилась абсолютно здоровая кожа, даже без шрамов.
– Видно духи сжалились над бедной старухой и решили выполнить хотя бы одну её просьбу. – объяснила себе Таке. – Ну беги, милая умываться. Скоро отец придёт, сядем за стол.
Оказавшись наедине с собой, Акико достала свисток. Он был и впрямь вырезан из дерева в форме какого-то извивающегося зверька. Девочка не смогла понять какого. Ей овладело искушение дунуть в него, но она сдержалась.
Лето плавно перешло в осень и встречи Акико с Хаииро в золотом и багряном убранстве леса, так звали незнакомку, стали частыми.
Хаииро показала ей много интересного, того, что мало кто мог увидеть.
